新生代的事实

新生代的定义很容易：它是一段地质时期，始于6500万年前灭绝恐龙的白垩纪/第三纪灭绝，一直延续到今天。非正式地说，新生代通常被称为“哺乳动物时代”，因为只有在恐龙灭绝之后，哺乳动物才有机会辐射到各种开放的生态环境中，并主宰地球上的陆地生命。然而，这种描述有点不公平，因为（非恐龙）爬行动物、鸟类、鱼类，甚至无脊椎动物也在新生代繁衍生息！

有点令人困惑的是，新生代被分为不同的“时期”和“时代”，科学家在描述他们的研究和发现时并不总是使用相同的术语。（这种情况与之前的中生代形成了鲜明的对比，中生代大致被划分为三叠纪、侏罗纪和白垩纪。）以下是新生代的划分概述；只要点击适当的链接，就可以看到更多关于那个时期或时代的地理、气候和史前生活的深入文章。

新生代的时期和时代

古近纪时期（6500-2300万年前）是哺乳动物开始占据主导地位的时期。古近纪包括三个独立的时代：

*古新世（6500-5600万年前）在进化方面相当平静。就在这时，在K/T灭绝中幸存下来的小型哺乳动物第一次尝到了新发现的自由，并开始试探性地探索新的生态位；还有很多体型较大的蛇、鳄鱼和海龟。

*始新世（5600-3400万年前）是新生代中最长的时期。始新世出现了大量的哺乳动物；这是地球上第一个偶数趾和奇数趾有蹄类动物出现的时候，也是第一个可识别的灵长类动物出现的时候。

*渐新世（3400-2300万年前）因其前始新世的气候变化而著名，这为哺乳动物开辟了更多的生态位。这是某些哺乳动物（甚至一些鸟类）开始进化到相当大的体型的时代。

新近纪时期（2300-260万年前）见证了哺乳动物和其他生命形式的持续进化，其中许多进化到了巨大的规模。新近纪包括两个时代：

*中新世（2300-500万年前）占据了新近纪的大部分。在这一时期生活的大多数哺乳动物、鸟类和其他动物都会被人类的眼睛模糊地辨认出来，尽管它们通常相当大或陌生。

*上新世（5-260万年前）常常与随后的更新世混淆，当时许多哺乳动物（通常通过陆桥）迁徙到它们今天继续居住的地区。马、灵长类、大象和其他动物种类继续取得进化进步。

到目前为止，第四纪（260万年前至今）是地球所有地质时期中最短的。第四纪包括两个更短的时代：

*更新世（260万至12000年前）以其大型大型动物群哺乳动物而闻名，如长毛猛犸和剑齿虎，它们在最后一个冰河世纪末灭绝（部分原因是气候变化和最早人类的捕食）。

*全新世（10000年前至今）几乎涵盖了所有现代人类历史。不幸的是，在这个时代，由于人类文明造成的生态变化，许多哺乳动物和其他生命形式已经灭绝。