在林登·约翰逊总统的领导下，美国于1965年首次向越南部署军队，以应对1964年8月2日和4日的东京湾事件。1965年3月8日，3500名美国海军陆战队士兵在南越岘港附近登陆，从而使越南冲突升级，标志着美国在随后的越南战争中采取了第一次行动。

东京湾事件

1964年8月，越南和美国军队在东京湾水域发生了两次单独的对峙，后来被称为“东京湾事件”。来自美国的初步报告指责北越应对这些事件负责，但此后，关于这场冲突是否是美军蓄意煽动回应的行为，出现了争议。

第一次事件发生在1964年8月2日。报道称，在执行敌方信号巡逻时，驱逐舰USS Maddox被越南人民海军第135鱼雷中队的三艘北越鱼雷艇追击。美国驱逐舰开了三枪警告，越南舰队还击鱼雷和机关枪。在随后的海战中，马多克斯发射了280多发炮弹。据报道，一架美国飞机和三艘越南鱼雷艇受损，四名越南水兵死亡，另有六人受伤。美国报告说没有人员伤亡，除了一个弹孔外，Maddox相对完好。

8月4日，美国国家安全局（National Security Agency）提交了一份单独的事件报告，声称美国舰队再次遭到鱼雷艇的追击，但后来的报告显示，这起事件只是读取了虚假的雷达图像，而不是实际的冲突。当时的国防部长罗伯特·麦克纳马拉（Robert S.McNamara）在2003年一部名为《战争迷雾》的纪录片中承认，第二次事件从未发生过。

东京湾决议

也被称为东南亚决议的东京湾决议（公法88-40，第78号法令，第364页）是由国会起草的，以应对据称在东京湾事件中对美国海军舰艇的两次袭击。该决议于1964年8月7日提出并通过，作为国会的一项联合决议，于8月10日颁布。

该决议具有历史意义，因为它授权约翰逊总统在不正式宣战的情况下在东南亚使用常规军事力量。具体而言，它授权使用任何必要的武力协助1954年《东南亚集体防御条约》（也称为《马尼拉条约》）的任何成员。

后来，理查德·尼克松总统领导下的国会将投票废除该决议，批评者称该决议给了总统一张“空白支票”，允许他在没有正式宣战的情况下部署军队和参与外国冲突。

越南的“有限战争”

约翰逊总统对越南的计划取决于美国军队保持在分隔南北朝鲜的非军事区以南。这样，美国就可以向东南亚条约组织（SEATO）提供援助，而不必介入太多。通过将战斗限制在南越，美军不会冒着更多生命危险对朝鲜发动地面攻击，也不会中断越共在柬埔寨和老挝的补给路线。

废除东京湾决议和结束越南战争

直到美国国内越来越多的反对党（以及许多公开示威）和1968年尼克松当选，美国才终于开始从越南冲突中撤军，并将控制权转移回韩国进行战争。尼克松于1971年1月签署了《对外军售法》，废除了东京湾决议。

为了进一步限制总统在不直接宣战的情况下采取军事行动的权力，国会提出并通过了1973年战争权力决议（推翻了尼克松总统的否决权）。战争权力决议要求总统在美国希望参与敌对行动或可能因其在国外的行动而导致敌对行动的任何事项上咨询国会。该决议今天仍然有效。

1973年，美国从南越撤军。1975年4月，南越政府投降，1976年7月2日，该国正式统一，成为越南社会主义共和国。