政治学研究政府的所有形式和方面，包括理论和实践。政治学曾经是哲学的一个分支，如今通常被认为是一门社会科学。事实上，大多数获得认可的大学都有独立的学校、系和研究中心，专门研究政治学的中心主题。这门学科的历史几乎和人类的历史一样长。它植根于西方传统，在柏拉图和亚里士多德的著作中，尤其是在《共和国》和《政治》中，都有典型的个性化。

政治学分支

政治学有许多分支。有些是高度理论化的，包括政治哲学、政治经济学或政府史；另一些则具有混合性质，如人权、比较政治、公共行政、政治沟通和冲突过程；最后，一些分支机构积极参与政治学实践，如社区学习、城市政策、总统和行政政治。政治学的任何学位通常都需要平衡与这些学科相关的课程，但政治学在近代高等教育史上所取得的成功也是由于其跨学科性质。

政治哲学

对于一个特定的社会，什么是最合适的政治安排？有没有一种最好的政府形式是每个人类社会都应该倾向的？如果有，它是什么？什么样的原则应该激励政治领袖？这些问题和相关问题一直是政治哲学反思的核心。根据古希腊的观点，寻求最合适的国家结构是最终的哲学目标。

对柏拉图和亚里士多德来说，只有在一个政治组织良好的社会中，个人才能找到真正的幸福。对柏拉图来说，一个国家的运作与人类灵魂的运作是相似的。灵魂有三个部分：理性、精神和欲望；所以国家有三个部分：统治阶级，对应灵魂的理性部分；与精神部分相对应的辅助词；生产阶级，与欲望部分相对应。柏拉图的《理想国》讨论了一个国家如何才能最恰当地运行，柏拉图声称通过这样做，他也要给我们上一堂关于最恰当的人来管理自己生活的课。亚里士多德甚至比柏拉图更强调个人与国家之间的依赖性：参与社会生活是我们的生物构成，只有在一个运转良好的社会中，我们才能充分认识到自己是人。人类是“政治动物”

大多数西方哲学家和政治领袖将柏拉图和亚里士多德的著作作为他们制定观点和政策的模式。其中最著名的例子是英国经验主义者托马斯·霍布斯（1588年至1679年）和佛罗伦萨人文主义者尼科勒·马基雅维利（1469年至1527年）。声称从柏拉图、亚里士多德、马基雅维利或霍布斯那里获得灵感的当代政治家几乎无穷无尽。

政治、经济和法律

政治总是与经济密不可分：当新政府和新政策出台时，新的经济安排直接参与其中，或在不久之后接踵而至。因此，政治学的研究需要理解经济学的基本原理。关于政治和法律之间的关系，也可以作出类似的考虑。如果我们再加上我们生活在一个全球化的世界中，那么很明显，政治科学必然需要一个全球视角和能力来比较世界各地的政治、经济和法律制度。

也许现代民主制度最具影响力的安排原则是权力划分原则：立法、行政和司法。该组织遵循启蒙时代政治理论的发展，最著名的是法国哲学家孟德斯鸠（1689-1755）提出的国家权力理论。