巴士底狱是欧洲历史上最著名的防御工事之一，几乎完全是因为它在法国大革命神话中扮演着核心角色。

形式与监狱

巴士底狱是一座以八座圆形塔楼为基础的石头堡垒，墙厚五英尺，比后来的绘画看起来要小，但它仍然是一座高达73英尺的整体式宏伟建筑。它建于十四世纪，是为了保卫巴黎免受英国人的袭击，在查理六世统治时期开始用作监狱。到路易十六时代，这仍然是它最著名的功能，多年来巴士底狱关押了许多囚犯。大多数人都是在国王的命令下被监禁的，他们要么是违背法庭利益的贵族，要么是天主教持不同政见者，要么是被视为煽动和腐败的作家。还有相当一部分人的家人认为他们走失了，并呼吁国王为了他们（家人）的缘故把他们关起来。

到了路易十六时代，巴士底狱的情况比人们所描绘的要好。地牢细胞，其潮湿加速的疾病，不再使用，大多数囚犯被安置在中间层的建筑，在十六英尺的细胞与基本家具，往往有一个窗口。大多数囚犯都被允许携带自己的物品，最著名的例子是萨达侯爵，他购买了大量的固定装置和配件，以及整个图书馆。狗和猫也被允许吃任何老鼠。巴士底狱监狱长每天为每一级别的囚犯获得一个固定的数额，穷人的最低数额为每天三里弗（这个数字仍然比一些法国人生活的水平高），是高级囚犯的五倍多。饮酒和吸烟也是被允许的，如果你共用一间牢房，也可以使用卡片。

专制的象征

考虑到人们可能不经任何审判就被关进巴士底狱，不难看出这座堡垒是如何发展其声誉的：它是专制、压迫自由、审查制度或王室暴政和酷刑的象征。这无疑是革命前和革命期间作家们所采取的语调，他们利用巴士底狱的存在作为他们认为政府有问题的具体体现。许多作家已经从巴士底狱获释，他们将巴士底狱描述为一个折磨、活埋、榨干身体、折磨心灵的地狱。

路易十六巴士底狱的现实

路易十六统治时期巴士底狱的这一形象现在大部分被认为是夸大了，因为只有少数囚犯得到了比公众预期的更好的待遇。尽管被囚禁在如此之厚的牢房里无疑会产生重大的心理影响，以至于听不见其他囚犯的声音——这在林吉特的《巴士底狱回忆录》中得到了最好的表达——但情况已经有了很大的改善，一些作家能够将他们的监禁视为职业建设而非生命终结。巴士底狱已成为前一个时代的遗迹；事实上，革命前不久来自皇家法院的文件显示，已经制定了拆除巴士底狱并用公共工程取代它的计划，包括路易十六和自由纪念碑。

巴士底狱的陷落

1789年7月14日，法国大革命开始几天，大批巴黎人刚刚收到残废军人的武器和大炮。这场起义相信忠于皇室的力量很快就会发动袭击，试图胁迫巴黎和革命国民议会，并寻求武器自卫。然而，武器需要火药，为了安全起见，皇室已将大部分武器转移到巴士底狱。于是，一群人聚集在堡垒周围，他们既有对火药的迫切需求，也有对他们认为在法国是错误的一切的仇恨。

巴士底狱无法进行长期防御，因为尽管它拥有数量惊人的枪支，但它的兵力很少，只有两天的补给。群众派代表进入巴士底狱，命令交出枪支和火药，尽管总督德劳内拒绝了，但他确实从城墙上拿走了武器。但当代表们离开时，人群中的人潮、吊桥事故以及人群和士兵的恐慌行为导致了一场小规模冲突。当几个叛军士兵带着大炮到达时，de Launay决定最好为他的士兵和他们的荣誉寻求某种妥协，尽管他确实考虑过用炸药引爆火药和周围的大部分区域。防御工事降低了，人群冲了进来。

人群中只发现了七名囚犯，包括四名伪造者、两名疯子和一名流浪贵族。这一事实不允许破坏夺取曾经全能的君主制这一重要象征的象征性行为。然而，由于许多群众在战斗中丧生——后来被立即确认为83人，后来又被确认为15人受伤——而驻军中只有一人受伤，群众的愤怒要求牺牲，因此德洛内被选中。他被带到巴黎，然后被谋杀，他的头被放在长矛上。暴力为革命带来了第二次重大成功；这一明显的理由将在未来几年带来更多的变化。

后果

巴士底狱的倒塌给巴黎人民留下了他们最近缴获的武器所需的火药，使这座革命城市有了自卫的手段。正如巴士底狱在倒台前曾是王室暴政的象征一样，在倒台后，它也通过宣传和机会主义迅速转变为自由的象征。事实上，巴士底狱“在其“来世”中比作为国家工作机构的任何时候都要重要得多。它塑造了革命所针对的所有恶习的形状和形象。”（Schama，Citizens，第408页）两名精神病囚犯很快被送进了精神病院，到了11月，巴士底狱的大部分建筑都被摧毁了。国王虽然受到亲信的鼓励，前往边境地区，希望有更多忠诚的军队，但还是让步了，并将军队撤出巴黎，开始接受革命。法国每年仍然庆祝巴士底狱日。