1983年9月，时任麻省理工学院自由活动家理查德·斯泰尔曼宣布了GNU项目。GNU背后的想法是创建一个操作系统和软件程序库，供所有人免费使用。与限制性版权保护不同，Stallman的copyleft许可证或通用公共许可证（GPL）规定了GNU软件的使用和分发方式。最基本的原则是GNU软件的代码以及任何衍生产品和软件都可以免费获得，用户可以自由修改代码。
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宣布GNU项目两年后，斯托尔曼启动了非营利性自由软件基金会（FSF），支持GNU运动，并执行通用许可证的条款。随着时间的推移，GPL经历了三次修订，自2007年6月起，GPLv3为最新版本。如今，大多数开源软件都使用GPL，尽管Stallman（一个对术语严苛的人）并没有使用“开源”一词，而是使用“自由软件”或“自由软件”来唤起用户的自由价值观，这是他社会政治活动的基石
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除通用公共许可证外，FSF还发布了三个附加许可证：GNU次要通用公共许可证（LGPL）、GNU免费文档许可证（GFDL）和GNU Affero通用公共许可证（GAGPL）。这些许可证用于需要修改GPL条款的特殊情况。例如，当GNU软件通过软件库链接到受版权保护的或专有的软件时，使用LGPL。

通过GNU项目创建的第一个操作系统，恰当地命名为“GNU”，于1991年与芬兰裔美国人Linus Torvalds所做的独立工作合并，形成了Linux内核。现在有几十种GNU/Linux操作系统，有各种风格和类型，从桌面系统到适合于可引导记忆棒或LiveCD的便携式系统。GNU/Linux操作系统或“distros”（发行版的缩写）受copyleft通用公共许可证的版权限制保护。
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除操作系统外，GNU项目和开源社区继续开发在GNU/Linux、Mac®和Windows®系统上运行的自由软件。大多数GNU/Linux发行版都配有已安装的软件，可以完成从电子表格到文字处理、从电子邮件到冲浪、从翻录音乐到视频和照片编辑的所有工作。实际上，在专有操作系统中可以完成的任何事情都可以在GNU系统上完成，尽管相对于Windows软件，每个软件类别中可供选择的程序通常较少
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虽然GNU软件通常是免费的，但如果一个人要求一个程序的CD或购买零售盒装软件包，有时会收取象征性的费用。然而，通常有一种方法可以通过二进制文件、torrents或其他形式的文件共享免费获取数字形式的程序。

Stallman仍然是自由软件的直言不讳和坚定的支持者，在国际上推动GNU项目和通用公共许可。其中一项成功包括2006年在印度12500所学校采用GNU/Linux。