公有制是指一个国家内的土地和资源最终属于该国人民，因此政府可以拥有、控制或管理土地或资源，以造福全体人民。这一思想在20世纪中后期的某些社会主义国家被推向了极端，但它也构成了资本主义制度国家许多政府行为的基础。该理论也适用于现有国家边界以外的某些事物，如海底和太空。

在公有制范围内最为明显和极端的观点是，一个国家的所有自然资源都属于全体人民，因此必须为他们的集体利益而使用，而不是为了该资源的某些私人所有者的利益。这导致了在二十世纪中旬，苏维埃社会主义共和国联盟和中华人民共和国等国家的某些产业国有化的概念。新资本主义制度的出现降低了这种国有化的发生率，但这种国有化在某些地方仍然持续到21世纪，如委内瑞拉石油工业。

在资本主义制度国家，公有制最普遍的形式是征用权的概念。这种想法认为，由于土地属于全国人民，政府可以为了人民的利益而征用土地，即使土地的私人所有者不同意。在大多数民主国家，除某些国家紧急情况外，这种征用必须伴随着向土地公平市场价值的私人所有者付款。例如，在美国，这种电力被用于修建公路和其他公共工程。

这些类型的公共工程是公有制概念可以采取的另一种形式。在美国，有一个国家公园系统，其中大片荒野大多受到保护，不受开发，供公民使用和享受。即使是较小的政府实体，如县和市，在创建供居民使用的公园和娱乐设施时，也会使用这种公有制理念，并由公共费用维持。然而，有时，公有制理论的实践并不那么具体。

例如，美国已经建立了运营铁路或建设基础设施的公共公司。在英国，英国广播公司是根据《皇家宪章》为六个不同的公共目的创建的，包括维持公民身份、维持公民社会和促进教育和学习。这些项目源于这样一种理念，即政府充当某些无形资源的管理者，如交通和通讯，这些资源是公有制概念的重要组成部分。

一种更国际化的公有制形式源自古罗马的“商业外物”概念，即某些资源不属于私有制。这导致国际协议将某些地区排除在特定国家的控制之外。这些地方包括利用地球海洋下的海床和环绕地球的广大空间。