在疫苗发明之前，唯一能在体内产生免疫力的方法就是经受一场有争议的疾病。一旦患者存活下来，他或她的免疫系统就更有可能在感染发生之前抵御未来的感染。血液中负责抵抗疾病的B细胞保留对疾病的记忆。如果它回来，免疫系统可能会发起快速攻击。

疫苗也能产生同样的效果，而不会使患者遭受疾病的折磨。通过将疾病引入血液，B细胞被刺激起作用，产生抗体和病原体的记忆记录，从而产生免疫力。这种预防性治疗是安全的，因为使用的病毒或细菌在实验室中已被几种策略之一严重破坏。

在麻疹、腮腺炎和水痘的病例中，病毒的快速繁殖能力被削弱。通常，这些病毒通过在体内繁殖数千次而致病。在疫苗中使用的疫苗可能会自我复制20次或更少，但这仍然足以引发B细胞反应和细胞记忆。一次或两次注射一种弱活病毒通常会使人终身免疫。不幸的是，这种类型对于免疫系统受损的人来说是不安全的，比如那些患有癌症或艾滋病的人。

另一种策略是用化学物质杀死病毒，从而使其失活。这种病毒将根本无法繁殖，但它在体内的存在仍然会产生B细胞的反应，产生抗体和记忆记录。尽管这种方法对免疫系统较弱的人来说是安全的，但它的缺点是需要多次治疗才能获得持久的免疫力。这类疫苗包括脊髓灰质炎、流感、甲型肝炎和狂犬病。

对于乙型肝炎，只使用了病毒的一部分：一种从病毒表面提取的蛋白质。在这种情况下，B细胞对蛋白质产生反应，使机体免疫整个病毒。这对免疫系统较弱的人来说是安全的，但终生免疫需要三剂。

一些细菌性疾病也有基于部分细菌的疫苗。这些细菌产生有害的蛋白质，称为毒素，可以用化学物质灭活。一旦毒素被灭活，细菌是无害的，因此疫苗也是无害的。白喉和破伤风就是这种类型的两个例子。

许多人每年都会注射流感疫苗，其中含有死亡的流感病毒，而鼻喷雾剂流感疫苗则含有活的弱化病毒。鼻喷雾剂通常用于5至49岁的健康人。无论健康状况如何，6个月或6个月以上的任何人都可以注射流感疫苗。每一次注射都含有3种不同的流感病毒，流行于当年。

人们应该经常向医疗保健提供者询问哪些疫苗接种最适合他们的个人健康状况。