与心理治疗的许多理论方法不同，存在主义治疗主要基于探索主观客户体验的指导哲学，而不是特定类型的治疗技术。据说，这是一种适合于各种客户类型和不同治疗环境的方法。最初基于索伦·克尔凯郭尔（Soren Kierkegaard）、让·保罗·萨特（Jean-Paul Sartre）和其他存在主义哲学家提出的观点，存在主义治疗的基础在奥托·兰克（Otto Rank）、维克多·弗兰克尔（Victor Frankl）、欧文·亚洛姆（Irvin Yalom）和罗洛·梅（Rollo May）等几位心理理论家的影响下逐渐发展起来。这种治疗取向的哲学要点集中在个人责任、自我意识和面对混乱和荒谬的存在创造意义上。

作为一种心理治疗的理论模式，存在主义治疗把理解患者对世界的内在体验放在首要位置。虽然这种方法倾向于支持从其他方向获得的心理治疗技术的折衷使用，但存在主义治疗并不基于任何特定技术的使用。存在主义疗法被认为特别适合处于发展危机中的客户，如悲伤、职业转型或青少年身份探索。

存在主义疗法的一个方面，借用了其最初的哲学影响，是描述个体在更大世界中的三种生存方式的认知框架。个体自身之外的直接生物环境称为未融合。Mitwelt是外部世界中的统一感和归属感的术语，是其他人社区中的自我。内心世界或自我关系被称为Eignewlet。

在其理论世界观中，存在主义治疗与人文主义和超个人的心理治疗方法在若干方面重叠，后者强调只要有支持性条件存在，人类就会倾向于自我成长。在所有三个理论模型中，客户和治疗师之间的治疗关系被视为治疗的核心积极组成部分。治疗师不是像某些心理分析治疗模型那样充当一个空白屏幕，而是治疗师的人类自我与客户的自我进行真实的互动，以创建一个协作治疗路径。与许多人文主义和超个人治疗师一样，临床医生在进行存在主义治疗时，在使用临床心理健康诊断时可能会谨慎行事。一些存在主义从业者可能会选择完全避免临床诊断。

维克多·弗兰克尔根据他在集中营的个人经历，发展了一种存在主义的心理治疗方法，称为logotherapy。他的经历在《人类寻找意义》一书中有描述。另一位存在主义治疗师欧文·亚洛姆（Irvin Yalom）以其团体治疗的理论方法而闻名。