辅助放射治疗是在癌症接受初级治疗后进行的。最初的治疗，通常是手术，首先用于去除癌细胞生长或缩小肿瘤大小。随后的辅助治疗是破坏任何残留的癌细胞，以防止同一器官复发或限制转移或扩散到邻近组织。

这些疗法往往是全身性的，或是在全身广泛使用。主要治疗针对肿瘤部位。放射治疗可作为主要或辅助治疗。辅助放射治疗通常在乳腺癌和前列腺癌的初级治疗后使用。

辐射会破坏癌细胞的脱氧核糖核酸（DNA），杀死癌细胞或破坏癌细胞的生长和分裂能力。当作为主要治疗手段时，放射能缩小肿瘤。当作为辅助治疗使用时，辐射杀死了癌细胞，而最初的治疗可能没有伤害癌细胞。

辅助放射治疗包括聚焦伽马射线、X射线和指向肿瘤部位的带电粒子。放射治疗可以从外部进行，也就是说，从体外的机器，或者从植入肿瘤附近的放射性粒子内部进行。辅助放射治疗也可以使用放射性碘或其他带电物质在全身进行。

辐射的类型、剂量和治疗频率都取决于癌症的类型和严重程度。外部辐射通常在日常会议中进行。这些会议通常在几周内进行。

内照射，或近距离放射治疗，由插入肿瘤内部或附近的小放射性颗粒组成。癌细胞被植入的粒子分解时发出的辐射破坏。小球在几周到几个月内完全腐烂。内部放射治疗的优势在于，粒子能够提供比外部束辐射更高剂量的辐射，但不会对健康细胞造成太大伤害，因此产生的副作用更少。

辅助放射治疗无法区分正常的健康细胞和癌细胞。虽然治疗可能针对原发肿瘤附近的身体区域，但辐射会影响和损害正常细胞。副作用因治疗部位而异，但最常见的副作用包括疲劳、恶心和呕吐。其他副作用，如记忆丧失、肠道损伤或不孕，可能会在治疗结束后一段时间发生。在极少数情况下，辅助放射治疗会损伤正常细胞并产生一种新的癌性肿瘤，称为继发癌。。