对大多数人来说，肚皮舞让人联想到一个精心打扮的中东女人，露出腹部，跳着一种非常性感的舞蹈。虽然这种形式的肚皮舞存在，但必须消除常见的误解。肚皮舞不仅限于女性，也不仅仅是舞蹈的一种形式和类型。肚皮舞在中东大部分地区和非洲部分地区都很流行，服装和允许的动作也大不相同。

肚皮舞的动作在不同的国家有所不同。然而，几乎所有的肚皮舞都涉及肌肉群的孤立运动。当然，腹部运动是最著名的，但是，也可以采用手臂和腿部的隔离。舞蹈可以精心编排或自由形式。

最常见的肚皮舞是土耳其形式，它比伊斯兰教早。后宫里的女人当然会学肚皮舞，但男人也会学。在土耳其，服装和动作不受限制。影响可能来自吉普赛文化，以及希腊舞蹈Tsifteteli。舞者还使用手指钹（Zills）来与音乐保持同步。鞋子通常都是高跟鞋，而且服装往往很简陋。

20世纪30年代，土耳其肚皮舞在美国受到欢迎。今天的舞者常把它叫做卡巴莱肚皮舞。表演这种舞蹈的人可能会在夜总会或餐馆表演。

在埃及，肚皮舞是一种古老的艺术形式，用一些象形文字描述。与土耳其的形式不同，现代埃及肚皮舞要求更适度的排练。某些动作，如骨盆旋转，是不允许的，因为它们被认为是不合适的。

埃及和土耳其的肚皮舞都庆祝这位成熟的女性，她的体格与西方的美丽风格有着显著的不同。稍微大一点或肚子稍微大一点被认为是有利的。成熟也被认为是舞蹈更具表现力的因素。复杂性和易表达性被认为是由经验丰富的女性产生的。

埃及肚皮舞通常是男女分开，以促进礼仪。妇女可以单独或集体为对方表演。一个专业的肚皮舞演员可能会为男人表演，但大多数女人除了亲密的家庭之外不会为任何人表演。

舞蹈的性感与伊斯兰教对妇女在社会中的角色的解释相反，特别是在那些持原教旨主义伊斯兰教观点的人中。一些伊斯兰国家禁止或严格限制这种艺术形式。在巴勒斯坦，有迹象表明肚皮舞可能被完全禁止。

最初，男性肚皮舞可能是由太监在土耳其的后宫里表演的，穿着娘娘腔的衣服。通常，人们认为男性舞蹈不如女性舞蹈重要或有趣。现代观点改变了这种观点，现在男性肚皮舞演员几乎和女性一样受欢迎。

在美国，肚皮舞最有可能出现在摩洛哥的餐馆里，尽管人们通常可以为特殊活动雇佣肚皮舞演员。美国肚皮舞作为一种健身方式越来越受欢迎。肌肉的隔离可以使肚皮舞成为特别好的运动。女性通常更愿意追求一些曲线的舞蹈形式，而不是喜欢非常苗条的舞蹈和锻炼形式。

为了欣赏肚皮舞的艺术，这里有几个很值得一看的流行舞者。“肚皮双胞胎”尼娜和维娜·比达莎出现在美国电视节目中，并制作了肚皮舞视频。他们的作品启发了布兰妮·斯皮尔斯和夏奇拉的舞蹈编排。Jasmina在开罗的独家Le Meridien Heliopolis工作，被认为是现代形式的最佳实践者之一。