音乐剧，至少在现代意义上，是一部结合表演和唱歌（通常是跳舞）的戏剧或电影。它起源于法国歌剧喜剧，它穿插着对话和歌唱，通常以愉快的音符结束，以及歌剧和轻歌剧，它们也是如此。在歌剧中，歌剧喜剧和轻歌剧歌曲通常包括咏叹调，并且通常是专门为歌剧演员创作的。这部音乐剧的早期版本没有这样的界限，并且深受各种非常流行的滑稽表演的影响。第一部音乐剧被认为是1866年在纽约首映的《黑克鲁克》。。

百老汇和伦敦舞台都以这种形式的戏剧而受欢迎，许多音乐剧在19世纪中后期首演并获得成功。它们比歌剧更能吸引普通观众，因为它们的声调通常较轻，坦率，有时还淫秽，题材也更一般。然而，许多人认为是作曲家W.S。吉尔伯特和阿瑟·沙利文（通常简称吉尔伯特和沙利文），他们在1878年的《H.M.S》中大放异彩。皮纳福。虽然这部戏更多的是轻歌剧，而不是真正的现代音乐类型，但它适合家庭观众。吉尔伯特和沙利文随后的作品引起了极大的兴趣，并且仍然很受欢迎。。

20世纪初的几部音乐剧更符合现代风格。例如，1903年《玩具乐园中的宝贝》仍然是一部轰动一时的作品。早期的音乐剧作曲家包括乔治·格什温和欧文·柏林。第一部电影音乐剧，也是第一部“有声电影”之一是著名的爵士乐歌手，他对电影界产生了巨大的影响，不仅因为他是第一部结合视听体验的电影之一，而且因为它是一部音乐剧。

到了20世纪30年代，经典音乐剧开始出现，包括《波吉与贝丝》、《一切皆有》和《怀抱中的宝贝》。人们对这些电影的拍摄产生了浓厚的兴趣，20世纪30年代的许多音乐剧都成为了流行的电影，影响了一些戏剧界的“巨人”，在20世纪40年代到60年代几乎都是这种类型。

在讨论音乐剧时，不讨论理查德·罗杰斯和奥斯卡·哈默斯坦（Rodgers and Hammerstein，罗杰斯和哈默斯坦）等作曲家的重要贡献是不可能的，他们的音乐剧经常被拍摄下来，并在整体形式上留下了不可磨灭的印象。他们最著名的作品包括《克拉荷马》、《南太平洋》、《国王与我》和《音乐之声》，所有这些作品都被拍成了非常受欢迎的电影。其他作曲家如写《西区故事》的伦纳德·伯恩斯坦、写《屋顶上的小提琴手》的杰里·博克和写《熊人》的梅雷迪斯·威尔逊都提到了。。

随着音乐剧变得更加现代化，主题可以从明显的喜剧性，到斯蒂芬·桑德海姆（Stephen Sondheim）的《理发师陶德》（Sweeney Todd）中的黑暗和凶残，或是像Rent和紫色这样的社会意识。音乐剧不再仅仅是为了搞笑，尽管它们仍然存在，而且并非面向所有普通观众。《卡巴莱》、《芝加哥》、《理发师托德》、《风趣女郎》、《吉吉》、《头发》、《房租》和《神咒》等剧目都是为更成熟的观众设计的，它们的主题元素更为成熟和严肃，即使它们也有一些喜剧元素。。

此外，某些作曲家，如安德鲁·劳埃德·韦伯（Andrew Lloyd Weber），几乎用音乐剧《歌剧魅影》、《埃维塔》（Evita）和《悲惨世界》（Les Misarables）创作了歌剧的回溯曲，在这些音乐剧中，出现了更多以真正歌剧形式演唱的歌曲，对话也很少。另一方面，形式的喜剧风格仍然以相对纯粹的形式存在，尤其是沃尔特·迪斯尼电影。大多数迪斯尼动画片都是音乐剧，其中一些甚至激发了百老汇热门电影的灵感，如广受欢迎的《狮子王》。。

有一段时间，音乐形式在电影中失去了风格，最后一部真正成功的电影是1978年改编的《油脂》。虽然迪斯尼音乐剧很受欢迎，但1985年改编的A合唱系列却一落千丈。一些左翼电影，如《洛基恐怖电影秀》和《恐怖小商店》成为了邪教经典。

然而，这种类型的电影形式在21世纪初的流行归因于2001年电影《红磨坊》的巨大成功。其他电影音乐剧也很快跟进，得到了评论家和观众的高度赞扬。其中包括芝加哥、梦中女孩、发胶和斯威尼·托德。电视台也屈从于音乐剧的受欢迎程度，制作了“歌唱”剧集，取得了不同程度的成功。斯蒂芬·博奇科（Stephen Bochco）的《警察摇滚》（Cop Rock）一败涂地，但《吸血鬼杀手巴菲》（Buffy the Vample Slayer）音乐剧《再一次带着感觉》被视为该系列最佳剧集之一。。