威廉·理查德·瓦格纳（1813-1883）是一位以歌剧闻名的德国作曲家。他有时也被称为盖尔的姓，因为他的父亲在他一岁之前就去世了，他的母亲很快与演员路德维希·盖尔再婚。有人声称盖尔实际上是瓦格纳的生父，但这些说法尚未得到证实。盖尔六岁时去世。

在早期，瓦格纳似乎对音乐很有品味，能用耳朵弹奏出许多戏剧歌曲。然而，他并不是一个伟大的钢琴演奏家，他的导师对他连最简单的音阶都不会演奏感到沮丧。他对写剧本更感兴趣，把音乐仅仅看作是一种手段，以增强他想讲的故事的戏剧性。

他对音乐本身的兴趣似乎始于18岁左右。就在这个时候，他“发现”了贝多芬。两年后，他创作了他有生以来没有演出过的第一部歌剧《蝶芬》。

尽管瓦格纳热情地为他的下一部歌剧工作，还担任了几家剧院的音乐总监，并且经常负债。他与克里斯汀·米娜·普朗纳的婚姻经历了一场暴风雨。她和其他男人私奔了好几次，两人欠下了太多的债，他们不得不突然从俄罗斯的里加逃到英国，以逃避债务。

在英国旅行期间，他的灵感来源于他的轮船航行，创作了《飞翔的荷兰人》，这部歌剧将成为他更著名的歌剧之一。到1840年，瓦格纳和普朗纳住在巴黎，他花时间安排其他作曲家的歌剧。

回到德国后，他能够上演他的第三部歌剧《飞翔的荷兰人》和《瑞恩齐》。然而，他在德国民族主义运动中的政治地位以及他在各种阶段性起义中的轻微参与迫使他在运动被镇压时逃离德国。

这些年的流亡更加困难，因为他妻子的抑郁加剧，他自己也患上了丹毒，这是一种由链球菌引起的疾病，导致皮肤和脂肪组织发炎。尽管有这些条件，他的伟大作品《尼伯龙根之环》（Der Ring des Nibelungan）或《尼伯龙根之环》（The Ring of The Nibelungs）就是在这一时期创作的。特里斯坦和伊索尔德大约在五年后创作。

在创作歌剧的间隙，他不幸地开始发展哲学，大力提倡反犹太主义。他1850年出版的小册子《音乐中的犹太人》是对犹太作曲家的恶意攻击。鉴于他是几位犹太作曲家的支持者，他的反犹太主义立场有点受到质疑。后来对他的作品的评论形成了一个矛盾的结论，即他是极端反犹主义者，他的歌剧对犹太人有着分层的负面影响。另一些人认为，由于希特勒将瓦格纳音乐作为纳粹音乐，反犹太主义的主张被夸大了。。

瓦格纳的晚年经历了无数风流韵事后，他的婚姻宣告结束。他与弗朗茨·李斯特（Franz Liszt）的私生女科西玛·冯·比洛（Cosima von Bülow）的关系最为恶劣。这件事在很大程度上是公开进行的，使他以前的朋友更加反感。李斯特甚至在与科西玛结婚后也不愿和他说话。

后来的作品包括瓦格纳最著名的作品《帕西法尔》、《瓦尔基里》和《西格弗里德》。他还以他的作文而闻名，说英语的人通常称之为婚礼进行曲。据说他也对电影评分产生了很大影响。杰里·戈德史密斯、丹尼·埃尔夫曼和约翰·威廉姆斯的作品都能感受到他的影响。

他的作品在他去世后仍然具有影响力，特别是像T.S.艾略特、詹姆斯·乔伊斯和奥登这样的现代英国作家赞扬了他。他关于死亡的观点与弗洛伊德的观点非常相似，但早于弗洛伊德。虽然今天有些人觉得他的歌剧很重，但也有人喜欢，而且不可否认，这些歌剧对现代创作的影响。