信息自由法（FOIA）的首字母缩略词代表《信息自由法》（Freedom of Information Act），这是一项联邦法律，由林登·约翰逊总统于1966年签署生效，1967年生效。随着电子文件和电子邮件的使用越来越广泛，比尔·克林顿总统于1996年签署了《信息自由法》修正案，该修正案也涵盖了电子通信。研究人员、记者和律师利用《信息自由法》迫使政府机构及时发布非机密文件。

在《信息自由法》于20世纪60年代末成为法律之前，许多政府机构，如中央情报局、联邦调查局和司法部，经常拒绝许多被认为符合公众利益的信息请求。例如，谋杀案审判中的被告无法保证FBI会发布关于其他可能被调查嫌疑人的敏感文件。寻求战争伤亡或政策变化最准确数字的记者往往无法获得这些记录，也无权强制释放这些记录。。

《信息自由法》制定后，任何公民都可以申请从任何政府机构获得联邦记录和文件。申请人无需提供申请理由，但如果政府机构不发布申请文件，则必须提供理由。如果一项合理的请求被拒绝，可以对该机构采取特别司法程序。联邦法官可以依法强制政府官员发布所要求的文件。

这就是《信息自由法》进程经常出现恶化的地方。《信息自由法》规定了九项具体豁免。其中一些豁免保护私人公民不被泄露令人尴尬的信息，或者保护机密线人不被公开曝光。联邦机构发布的文件可以进行编辑，这意味着可以标记出《信息自由法》豁免的敏感信息。许多记者、研究人员和律师收到的文件中有80%或90%的文字被钢笔涂黑。。

其他豁免可能涉及商业秘密或受调查的知名公民的姓名。例如，一名记者请求联邦法院提供有关可口可乐公司的文件，可能会收到一份经过编辑的成绩单，其中披露了可口可乐饮料的秘密配方。根据《信息自由法》获得的一份关于玛丽莲·梦露的联邦调查局案件档案可能会将她的来访者姓名涂去。

对《信息自由法》目前措辞的主要抱怨之一涉及总统权力。一项豁免允许根据《信息自由法》发布的文件在信息可能影响国家安全或国家利益的情况下进行编辑或审查。“国家安全”和“国家利益”的定义是出了名的含糊不清，这意味着总统或其他高级政府官员可以合法地修改文件，使其对申请人的目的毫无用处。虽然对未能根据《信息自由法》发布文件的联邦机构可能有一些法律救济，但对发布大量编辑文件的机构和官员几乎没有追索权。。

世界上有60多个国家制定了某种形式的信息自由立法。个别州还批准了立法，要求充分披露为公共利益作出的州一级决定。另一项补充《信息自由法》的立法通常被称为《阳光下的政府法》。各州通过的各种阳光法案禁止政府机构在决定公共利益事项时秘密开会。私人行政会议仍然可以讨论敏感问题，但公众必须能够访问公开会议的任何记录。。