联邦制既是一个政治概念，也是一个哲学概念，它描述了权力是如何赋予政府的，在许多情况下，政府被描述为使用这个术语来区别于其他领导结构。联邦制在实际应用中往往差别很大，但都有一个中央政府，对整个联邦拥有特定的权力。现代世界有许多国家使用联邦政府，包括澳大利亚、德国、巴西、美国和加拿大。。

中央政府的重要性

这种政府最显著的特点之一是，它将与整个国家有关的所有权力授予国家政府实体，通常被视为“联邦政府”例如，在大多数在这一制度下运作的国家，只有国家政府才能向另一个国家宣战。某些法律法规和限制也来自该实体，适用于所有公民和居民，无论其具体位置如何。

在大多数情况下，联邦政府的权力旨在支持并在许多情况下扩大授予较小地方的权力。州、省或地方权力往往更关注直接影响其居民的问题，而不是深入探讨可能涉及所有人的更广泛问题。例如，在美国，一个州——比如内华达州——不能规定另一个州，比如蒙大拿州颁布的法律。但是，它可以对内华达州居民能做和不能做的事情进行限制，有时这些事情可能与其他州适用的规则相冲突，甚至直接反对这些规则。联邦政府体制中的州和地方通常有很大的空间制定自己的规则，只要这些规则符合总体联邦结构设定的更广泛目标和参数。在将某一问题指定给国家或州政府时，往往会出现混淆。。

演变与变化

联邦制是一种不断演变的制度，每一个实行联邦制的国家都有特定的规则和调整。这通常需要地方和国家管理机构之间的持续对话，许多专家认为这是一种必要和有益的关系。与古代君主制和独裁者制度不同，联邦政府很少像许多国家几千年来的情况那样，暗示它是由更高的权力完善的、毫无疑问的。相反，它推动了不断的争论和变化，并随着时间的推移进行调整，希望用美国第一部联邦宪法的话来说，不断创造“一个更完美的联盟”。

争议

当涉及到权力的实际分配和行使时，联邦政府往往会引起争议。尽管许多人同意中央政府对于一个多元化的大国的运作至关重要，但政府应该被授予多少权力尚不清楚。例如，在美国，自宪法起草之初就一直存在着州与联邦权利之间的争议。欧盟自20世纪90年代成立以来就面临着类似的争论。许多人对赋予联邦政府的权力感到不安。在许多情况下，这些政府既由任命的官员组成，也由民选的官员组成，尽管人们可能会质疑它们的中立性或在“建制思维”的范围之外运作的能力。

历史与现代范例

美国被认为是世界上最古老的联邦制国家，但采用这种特殊的政府结构是开国元勋们争论不休的问题。托马斯·杰斐逊（Thomas Jefferson）和帕特里克·亨利（Patrick Henry）等反联邦主义者认为，强大的中央政府只会取代君主制，并允许限制这个年轻国家极力追求的自由。内战期间，美国的联邦制面临着另一个考验，几个州脱离联邦，但通过公开战争才得以恢复。许多专家认为内战是联邦制的一个决定性时刻，表明国家政府终于明确表示，国家将不惜一切代价统一在联邦政府之下。。

其他国家则更和平地过渡到联邦制。瑞士被普遍认为是世界上第二古老的联邦制国家，在建立其直接民主制度方面几乎没有争议。在巴西，这一制度是在1890年代军事政变后通过皇家法令颁布的，但此后历届政府都重新批准了这一制度。