板块构造学是研究地质力如何塑造地壳的学科。它依赖于这样一种理解，即地壳被分成大块或板块，它们位于地表以下的熔融岩浆上。内部的洋流导致板块移动，从而导致许多不同的地质事件，包括地震、山脉和火山的形成。了解板块如何运动和相互作用是板块构造的主要目的。

地壳

虽然看起来地球的地壳是一个固体外壳，但板块构造声称它裂成了几个大块。这些板块被称为构造板块，平均厚约50英里（80公里）。板块下面是地核的部分熔融层，称为地幔。地幔处于不断运动的状态，由来自地核的热量驱动；它的作用就像一条传送带，慢慢移动漂浮在上面的盘子。

根据板块构造，有14个主要板块：

• 太平洋板块
• 胡安·德富卡牌
• 北美板块
• 南美板块
• 加勒比板块
• 科科斯板块
• 纳斯卡板块
• 斯科舍板块
• 南极板块
• 非洲板块
• 阿拉伯板块
• 欧亚板块
• 印度-澳大利亚板块
• 菲律宾板块

这些板块每年的移动速度约为1至3英寸（2.5至7.5厘米）。当它们移动时，压力在它们的边界处积聚，产生各种类型的地质事件：地壳被产生、破坏或压碎；地震发生；山脉上升；大陆也在收缩和增长。

俯冲带和扩张带

当一个较薄的海洋板块与一个较厚的大陆板块汇合或被推入其中时，海洋板块将被向下推到大陆板块下方。这被称为俯冲带，通常以深海沟为标志。当海洋板块的边缘滑入柔软的熔融地幔时，它将板块的其余部分拉向一边。这个过程被称为板拉。

随着地壳在俯冲带中被消耗，它也在分散带中被创造出来。在这些区域中，板块相互分离。最好的例子是大西洋中脊，它位于美国东海岸和非洲的中间，标志着北美和非洲板块的板块边界。火山物质不断从扩张板块所在地的海底涌出，随着旧地壳向外移动，产生新的海洋地壳。

山脉、地震和火山

当两个大陆板块会合时，就会形成山脉。这发生在板块压缩并向上推动地壳时，有点像毯子中的褶皱。地球上最高的山脉喜马拉雅山脉是印度-澳大利亚板块与欧亚板块碰撞形成的。事实上，印度-澳大利亚板块继续向北移动，山脉仍在增长。

一些板块相互摩擦，而不是碰撞。由于板块边缘的岩石无法平滑地相互滑动，非常缓慢的运动会导致摩擦逐渐累积，直到板块“滑动”，从而引发地震。加利福尼亚州的圣安德烈亚斯断层就是这种滑动的主要例子；太平洋和北美板块在该地区附近相互滑动，导致加利福尼亚州著名的地震。这些地震的强度和长度与板块运动使断裂带变形的方式有关。。

“火环”是一系列位于太平洋周边的活火山，包括圣海伦斯山、富士山、皮纳图博山等。当它向西北方向移动时，太平洋板块与周围的板块摩擦。这种摩擦导致熔融岩浆沿着板块外缘向上推，导致该地区的许多火山爆发。

大陆漂移

板块构造的先驱是1912年由德国科学家阿尔弗雷德·洛萨·韦格纳提出的大陆漂移理论。韦格纳观察到，非洲和南美洲的海岸线有着奇怪的相似之处，似乎它们可以结合在一起。他还发现了揭示共同海岸化石的古生物学记录。这一数据和其他数据促使韦格纳假设，所有大陆都曾经连接在一个超级大陆上，他称之为盘古大陆，这是希腊语中“所有陆地”的意思

根据韦格纳的理论，盘古大陆在2亿年前开始慢慢分裂，首先分裂成两个巨大的大陆，他将其命名为冈瓦纳大陆和劳拉西亚，然后分裂成今天看到的大陆。这就解释了相互矛盾的地质记录，比如现在是沙漠的土地上的冰川沉积物，或者在南极洲发现的热带植物遗迹。然而，直到一种关于大陆如何运动的理论发展出来，板块构造才成为一门可行的科学。