The answer to this question depends on the definition of asteroid. If only objects within the asteroid belt between the orbit of Mars and Jupiter count, then the largest are Ceres, which is about 580 miles (930 km) across and considered a dwarf planet; Vesta, which has a diameter of around 326 miles (525 km); and Pallas, which is about 338 miles (544 km) across, but has less mass than Vesta. These comprise 32%, 9%, and 7% of the asteroid belt's total mass, respectively. If the definition is expanded to include all sub-planet, non-satellite objects in the solar system, including bodies beyond the orbit of Neptune, then the largest are Eris, another dwarf plant with a diameter around 1,445 miles (2,326 km); Pluto, which is about 1,433 miles (2,306 km) across; and Ceres, in that order. By comparison, the Earth has an average diameter of 7,917.5 miles (12,742 km).

为了了解最大的小行星的大小，人们可以考虑已知的撞击地球的最大的小行星：它的直径只有大约6英里（10公里）。 这一撞击被认为发生在大约20亿年前，以南非的Vredefort Crater为代表。 以加拿大的Sudbury Structure为代表的类似撞击的时间是18亿年前。 当时，只有微生物作为生命存在。 东南极冰原下的Wilkes Land Crater可能标志着更大的一次撞击。

科学家们有一个共识：一个直径超过12英里（20公里）的物体的撞击很可能会阻挡太阳，使光合作用停止数年，并导致全球冷却失控，从而杀死地球上的所有复杂生命。 数万立方公里的地壳将被瞬间蒸发，在一个大陆大小的地区喷出红热的喷出物。 唯一的幸存者将是微生物，特别是细菌（嗜极生物）和真菌。

即使是第三大的小行星，如果它发生撞击，也比杀死地球上所有多细胞生命所需的体积大20多倍。 幸运的是，这些天体处于稳定的轨道上，极不可能与地球发生交叉。

在最大的天体中，迄今只有一个天体被宇航员或太空探测器访问过。 黎明号任务（2007年发射）于2011年7月进入灶神星周围的轨道，并于2012年9月离开，前往谷神星。 新视野号（2006年发射）将于2015年到达冥王星。 目前，最好的望远镜只能提供这些天体的模糊照片，因此科学家对它们的了解是有限的。 冥王星已知有一种红色的色调，类似于火星，而谷神星拥有神秘的白色和黑色斑点（估计是弹坑），多年来出现和消失。

在太阳系的早期历史中，更大的小行星很常见。 人们认为，月球是在一个名为瑞亚的火星大小的天体与地球在同一轨道上形成并最终撞击地球时产生的。 从这次撞击中喷出的地壳形成了月球。 这一理论得到了充分的支持，因为月球的成分与地球的地壳类似。