羊膜动物是指使用广泛的膜保护其后代的胚胎或将其保存在体内的动物，与大多数其他动物相反，它们在水中自由产卵。 羊膜动物包括哺乳动物、爬行动物、鸟类以及已灭绝的类似哺乳动物的爬行动物（theropsids）和恐龙。 在所有38个动物门类中，只有一个门类有羊膜动物成员-脊索动物，即使如此，许多脊索动物，包括鱼、鲨鱼、鳐鱼和两栖动物，都不是羊膜动物。 然而，所有非两栖的四肢动物是羊膜生物。

Amniotes were nature's way of making large land animals that were truly terrestrial in the sense that they did not depend on pools of water as a medium for reproduction. Land animals existed long before amniotes, but mostly as insects. The first amniotes resembled small lizards, and are variously stated as emerging between 350 and 310 million years ago, during the Carboniferous period. Instead of laying eggs with hard shells, they were surrounded by a tough membrane. These early amniotes were also able to mate on land, a feature not possessed by amphibians. Prior to this, vertebrate animals, in the form of amphibians, only colonized the shores of ponds, lakes, oceans, and rivers, but never traveled very far inland. The emergence of amniotes signaled the eventual decline of amphibians and a flourishing of tetrapod megafauna on land.

最早的爬行动物（类似爬行动物的四足动物）之一是Westlothiana，它在表面上与现代蜥蜴相似。 Westlothiana的化石被测定为3.5亿年前。 Westlothiana具有两栖动物和羊膜动物的混合特征，最初被认为是一种干式羊膜动物，但一些科学家后来将其置于羊膜动物组之外。 Westlothiana因与其他石炭纪化石一起在苏格兰足球场周围的墙壁中被发现而成为头条新闻。 Petrolacosaurus和Mesosaurus是其他早期四足动物，虽然它们是两栖类动物，但具有爬行类的外观。

石炭纪时，真正的森林终于开始在陆地上的肥沃地区生长，为任何有进化天赋的动物提供了巨大的食物来源，使它们能够远离常水。 两栖动物在水周围地区的竞争会逐渐驱使某些变种越来越远，直到最终一些动物进化出用坚固的薄膜包裹其卵的能力。 一切都在逐步发生，但在几千万年内，有动物在贫瘠的沙漠中间产下坚硬的卵。