石炭纪是发生在3.6亿到2.86亿年前的地质时期。石炭纪以该时期岩层中存在的丰富煤层命名。
石炭纪时期也被称为两栖动物时代。这是构成古生代的六个地质时期中的第五个。石炭纪之前为泥盆纪,之后为二叠纪。
石炭纪时期的气候相当均匀(没有明显的季节),比我们现在的气候更加潮湿和热带。石炭纪时期的植物生活与现代热带植物相似。
石炭纪时期是许多动物群中第一个进化的时期:第一个真骨鱼类、第一个鲨鱼、第一个两栖动物和第一个羊膜动物。羊膜动物的出现在进化上具有重要意义,因为羊膜卵是羊膜动物的典型特征,使现代爬行动物、鸟类和哺乳动物的祖先能够在陆地上繁殖,并在以前脊椎动物无人居住的陆地栖息地定居。
石炭纪是一个造山的时期,当时洛苏人和冈瓦纳人的碰撞形成了超大陆盘古大陆。这次碰撞导致阿巴拉契亚山脉、海西山脉和乌拉尔山脉等山脉抬升。在石炭纪时期,覆盖地球的浩瀚海洋经常淹没大陆,形成温暖的浅海。正是在这一时期,泥盆纪时期数量丰富的有甲鱼灭绝,取而代之的是更现代的鱼类。
随着石炭纪的发展,陆块的抬升导致了侵蚀的增加以及漫滩和河流三角洲的形成。淡水栖息地的增加意味着一些海洋生物如珊瑚和海百合灭绝。适应这些水域盐度降低的新物种不断进化,如淡水蛤、腹足类、鲨鱼和硬骨鱼。
淡水湿地增加,形成了广阔的沼泽森林。化石遗骸表明,晚石炭世时期存在呼吸空气的昆虫、蛛形纲动物和多足类动物。海洋主要由鲨鱼及其亲属组成,正是在这一时期,鲨鱼经历了许多多样化。
陆地蜗牛最早出现,蜻蜓和蜉蝣多样化。随着陆地栖息地的干涸,动物进化出适应干旱环境的方式。羊膜卵使早期四足动物能够挣脱与水生栖息地的束缚,进行繁殖。已知最早的羊膜动物是Hylonomus,一种类似蜥蜴的生物,有强壮的下巴和细长的四肢。
早四足动物在石炭纪时期显著多样化。其中包括temnospondyls和炭疽龙。最后,第一个底辟体和联会体在石炭纪演化。
到了石炭纪中期,四足动物很常见,而且种类繁多。大小不一(有些长达20英尺)。随着气候越来越凉爽和干燥,两栖动物的进化速度减慢,羊膜的出现导致了一条新的进化道路。
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