鲸类，源自拉丁语中的鲸，"cetus"，是哺乳动物目，包括鲸、海豚和鼠海豚。 鲸类是四个适应水生生活的哺乳动物群之一，其他是海狗（儒艮和海牛）、凤头鱼（海豹和海象）和水獭等鼬科动物的一个水生亚科。 与其他水生哺乳动物一样，鲸类从陆生祖先进化而来。

多年来，鲸类是如何进化成今天的样子一直是个谜。 这一直持续到1983年在巴基斯坦发现了一群陆生原鲸，即pakicetids。 Pakicetids是已知最早的鲸类，生活在始新世早期，大约5300万年前。 它们的化石是在巴基斯坦的一个地区挖出来的，该地区是古代特提斯海的沿海地区，这个水体与世界海洋相连，最直接类似于当今的印度洋。

Pakicetids被认为是鲸类，因为有三个只有鲸类才有的明显特征：耳骨在头骨中的特殊位置，中耳骨的折叠，以及动物臼齿的排列方式。 这些特征可能看起来很细微，但它们证明Pakicetids是鲸类的祖先。 肉食性陆地动物，Pakicetids更接近于狼，而不是我们今天承认的鲸类。 因为它们的骨头是在曾经是水的地方发现的，它们被认为至少是半水生动物。

部分pakicetids被认为已经进化为ambulocetids（"行走的鲸鱼"），最好的例子是Ambulocetus natans物种的近乎完整的化石骨架，这是一种了不起的3米（10英尺）长的 "哺乳动物鳄鱼"，被认为是 "缺失环节"（过渡性）化石的优秀范例。 Ambulocetids也发现于巴基斯坦，生活在5000-4900万年前。 这种动物显然是大量水生的，尽管它有腿，可以支持自己在陆地的重量。 对牙齿的分析表明它可以生活在淡水和咸水环境，它拥有特殊的耳朵，可以在水里听得清楚。 搜索ambulocetus的图片，你就知道它看起来多么奇怪了。

大约在同一时期，Procetids出现了。 Procetids，意思是 "早期的鲸鱼"，是一个复杂的、异质的群体。 在亚洲、欧洲、非洲和北美都发现了protocetids的化石或化石碎片。 Protocetids很大，有粗壮的脚，开始看起来更像今天的鲸类。 Protocetus，一个物种，有海豚般的身体。 这个家族是否有像现代鲸鱼的尾鳍，目前还不清楚，因为身体的这一部分是非骨骼的，不容易化石化。

最早的两组完全海洋鲸类是巴西龙类，包括巴西龙--"蜥蜴王"，在1840年被发现时被误认为是爬行动物，因此名字中含有 "saurus"--和多罗龙。 巴西龙的骨骼长达8米（60英尺），一直被认为是神奇的。 它们最著名的特征是0.6米（2英尺）长的残肢。 巴西龙类化石的年代为4000到3400万年前，在埃及、巴基斯坦和美国均有发现。

玄武龙最终演变为我们今天所知的鲸鱼。