积雨云是地球天气模式中形成的最大的云之一。高大的、柱状的外观，通常有一个平坦的顶部，可以表示严重的闪电、大雨和大风。风暴云是由上升的暖空气形成的，暖空气冷却后在高空或离地面的高度形成冰，在低空形成雨。它们还可以产生冰雹和龙卷风，造成农作物和财产损失，并对人和动物造成伤害。

随着太阳使地面变暖，空气开始上升到大气层。如果有足够的湿度或水蒸气存在，就会形成云。积雨云的形成始于较小的积雨云，这并不表示恶劣的天气。如果上升的空气继续向上推动，积云可以上升到高耸的积云，高度达数万英尺或数米。雨滴的形成会释放出热量，产生足够的能量可以形成越来越大的云。

当闪电开始出现时，积雨云已经形成，现在出现了雷暴。雷暴可以以单一云层的形式出现，通常被称为气团风暴或孤立的单元。它们也可以沿着锋面边界排列，锋面边界是较温暖、潮湿的空气团和较寒冷、干燥的空气系统之间的界限。这些线状的风暴通常被称为降雨线风暴，并能产生恶劣天气。

云是不断变化的，积雨云也不例外。它们经历了一个生命周期，每个阶段都有明显的迹象或特征。这些阶段一般被称为发展期、成熟期和消散期。

发展中的积雨云从上升的空气中吸收热量，在不同的高度上形成雨和冰。随着雨滴释放更多的热量，快速上升的空气的上升气流可以在云系统中形成。如果有足够的水分被带上去，冰块积聚或粘在一起，就会形成冰雹。

成熟的积雨云通常被称为雷暴。由于云中水的摩擦产生了电能，因此发生了闪电。形成柱状高耸的云，顶部形状平坦，通常称为铁砧。当被称为喷气流的高速空气将风暴的顶部推到柱状云的前面时，就会产生铁砧。

成熟的雷暴可以从离开云层底部的冷空气下流中产生大风，称为微爆或阵风。大雨和频繁的闪电表明一个成熟的风暴正在进行中。在风暴前端的地区经常可以看到冰雹，因为积累的冰晶变得太重，并在风暴前落下。

有些天气条件会产生更危险的雷暴。超级细胞雷暴是一个成熟的积雨云，有内部旋转，称为中间气旋。在不同高度向不同方向移动的空气导致超级细胞旋转，这可能导致龙卷风或强风。超级单元可以是非常稳定的系统，危险的天气可以在很远的距离内长时间出现。

随着风暴的持续，雨水穿过云层落下，去除水分并改变空气的流动。在发展中的风暴中引起空气快速上升的热量消失了，风暴开始消散，一些地区有雨，但风更小。高耸的云层结构开始瓦解，积雨云要么变成更均匀的云层，要么消失不见。

其他类型的云可以显示风暴即将来临。卷云是位于高空的非常薄的冰晶层，通常被称为飘渺或羽毛状。这些冰晶实际上是远处的积雨云的顶部，被高空的风（称为喷气流）推到前面。卷云可以表明暴风雨天气在一两天之后，因为喷气流的移动速度比风暴区更快。