污染是一个影响空气、水和土壤的世界性问题。各种人类活动，主要是自工业革命以来，产生了废物，这些废物被简单地释放到环境中，而没有考虑其影响。尽管人们对这一问题的认识有所提高，各种减排措施也得到了实施，有时甚至取得了成功，但这仍然是一个重大问题。最常见的污染原因是燃烧燃料、过度使用化肥和杀虫剂、粗心大意和废物处理不当。

空气污染

到目前为止，最大的空气污染源是燃烧化石燃料。石油、天然气和煤炭被大规模燃烧，向空气中释放各种污染物，包括二氧化碳（CO2）、二氧化硫（SO2）、氮氧化物（NOx）、一氧化碳（CO）、挥发性有机化合物（VOC）以及烟雾和烟尘等微粒。

化石燃料主要由碳氢化合物组成-碳和氢的化合物。当它们燃烧时，碳与氧结合生成二氧化碳。然而，通常情况下，燃烧并不完全：一些碳形成一氧化碳（CO），而一些碳则以碳的形式存在，形成烟雾和烟尘颗粒。

在这类污染的原因中，汽车可能是最大的。汽车尾气是导致全球变暖的二氧化碳和有毒一氧化碳的主要来源。在内燃机的高温下，空气中的氮和氧可以结合形成氮氧化物。一氧化氮（NO）最初形成，但后来又倾向于与氧气结合形成二氧化氮（NO2），这是一种严重的肺部刺激物，并导致酸雨。汽车尾气还含有未燃烧汽油产生的烟尘颗粒和挥发性有机化合物。

发电站燃烧大量化石燃料。除了二氧化碳，燃煤发电站还产生大量的二氧化硫，这是酸雨的主要来源。所有化石燃料都含有硫化合物，燃烧时会产生SO2，但大多数硫化合物在使用前在处理厂从油气中去除。然而，这对于煤炭是不可能的。

水污染

河流、湖泊和海洋的污染可能来自多种来源。有时源头很容易追踪——例如，它可能是将废水排放到河流中的管道。在一些国家，更严格的监管几乎消除了这种污染，但在其他国家，这仍然是一个问题。向河流排放有毒工业废物会破坏水生生物，向水道排放污水会传播危险细菌。

在许多情况下，污染的原因不太具体。来自家庭的废水在进入河流之前必须经过处理，但从农田、种植园、道路和花园流出的水则不需要。根据其来源，它可能含有多种污染物。

农田中的水可能含有肥料或杀虫剂。肥料会导致藻类不受控制地生长，从而消耗水中的溶解氧，杀死鱼类和其他需要它的生物。农药可能直接危害某些形式的水生生物。其他形式的污染可能只是由于人们在日常工作中的粗心大意造成的。化学品-如油、清洁产品和防冻剂-处理不当，或溢出而未清理，很容易被雨水径流冲入河流，也可能被随意丢弃在街道上。

空气污染也会影响水质。二氧化硫和氮氧化物与雨水发生反应，形成酸，然后在湖泊中积聚，使水酸化。一些水生植物和动物对pH值或酸碱度的变化非常敏感，可能受到不利影响。

土壤污染

土壤可能受到来自工业场所、采矿活动和垃圾填埋场的化学品的污染，以及来自其他来源（如农业甚至家庭活动）的含有污染物的水的污染。土壤中的污染物有时会持续很长时间。这尤其适用于沉积有毒金属的前工业现场。尽管在20世纪70年代末逐步淘汰了汽油中铅的使用，但靠近交通繁忙地区的土壤中铅的含量仍然相对较高。

垃圾填埋场可包含各种工业和家庭废物，通常由无法回收的材料组成，或在回收变得普遍之前被丢弃。工业化学品、汽油、清洁产品和电池物质的泄漏会污染周围的土壤，并可能进入地下水，使问题扩散，甚至威胁饮用水供应。酸雨也可能造成土壤污染。土壤可能变得酸化，影响植物生命和食物链上的生物。

减少污染

这些污染的许多原因是普通人可以帮助解决的。把汽车留在家里，步行或骑自行车上班，如果可行的话，可能会有所不同。或者，使用公共交通工具，即使它燃烧化石燃料，也比开车要好：30人乘坐一辆公交车所造成的污染远远低于30次单独的汽车旅行。其他措施包括避免在花园中过度使用化肥和杀虫剂，不乱扔垃圾，确保正确处理家用化学品和空容器。