当研究人员研究创伤时，他们不仅仅关注那些经历过创伤事件的人的生活。他们常常把注意力转向后代，因为许多研究，其中一些是对大屠杀幸存者的孩子进行的，已经表明父母可以把创伤的症状传给他们的孩子。这被称为“代际创伤”，虽然在学术文献中有描述，但研究人员仍然没有完全理解它是如何发生的。一种观点认为，焦虑和抑郁等症状可以通过**基因表达的改变来传递。但具体的恐惧是什么，比如对牙医的恐惧？他们是如何进入心灵的？

根据今天发表在《美国国家科学院院刊》上的一项新研究，这种机制可能是嗅觉的——至少当恐惧发生在老鼠身上时是这样密歇根大学的精神病学家、这项研究的合著者Jacek Debiec说：“我们发现，在新生幼崽面前表达恐惧的母亲通过气味将恐惧传递给幼崽。”这些恐惧是持久的。”

在这项研究中，Debiec和他的团队将成年雌性老鼠暴露在薄荷味（一种“中性”气味）中，同时给予它们轻微的电击。这在雌性老鼠身上产生了长期的恐惧反应，然后研究人员用薄荷糖就能触发这种反应。然后，研究人员将这些老鼠与没有经历过恐惧条件反射的雄性老鼠配对，这样它们就可以交配了。

薄荷也在幼崽身上引发了恐惧反应

“一旦幼崽出生，我们就让它们和它们的母亲接触薄荷味，”Debiec说。母亲在幼崽面前表达的恐惧也帮助新生儿学会了害怕薄荷糖。最后，Debiec说，“当妈妈不在的时候，它也会引发幼崽的恐惧。”

但单凭这个实验还不足以解释母亲是如何将恐惧传递给幼崽的。因此，研究人员把母鼠和幼崽分开，这样只有它们的气味才能传到幼崽身上。这是有道理的，因为与人类婴儿相比，新生老鼠“发育不足”，Debiec说，这意味着它们的眼睛和耳朵功能不全。实验成功了：幼崽们学会了害怕薄荷糖，即使他们看不见或听不见他们的母亲——甚至在断奶后。

Debiec说：“一旦它们通过气味学会了恐惧反应，幼崽就避免了薄荷味，或者在恐惧中僵住了。”。此外，为了确保母亲基因表达的变化不会导致恐惧的传播，研究人员使用了养母。即使母亲与幼崽没有亲缘关系，结果也没有变化。

即使母亲与幼崽没有亲缘关系，结果也没有变化

“新生儿在他们周围的环境中并没有充分利用他们自己的经验，”Debiec说但恐惧的反应仍然可以传递下去，“这对幼崽来说似乎是一个巨大的劣势，但实际上它被认为是一种相当有效的了解世界的方式。”从生态学的角度来说，幼崽在离开巢穴之前通过暴露在（母亲的）恐惧中来获取关于巢穴外恐惧的信息是非常重要的。德比克说，只有当这一点也适用于创伤后应激障碍或对牙医的恐惧时，问题才会出现，“因为它被夸大了。”

研究人员认为，恐惧反应和薄荷味之间的联系是通过血液皮质酮升高来实现的，皮质酮是一种相当于人体皮质醇的激素Debiec说：“我们发现，暴露在惊恐的母亲身上会显著提高这些水平。

在人类身上进行类似的研究是不道德的

现在知道这个实验如何应用于人类还为时过早，因为还不清楚人类在多大程度上使用化学物质来相互交流。在人类身上进行类似的研究是不可行的，因为这背后的伦理问题是极其值得怀疑的。尽管如此，Debiec说，一个母亲可以把她的恐惧以一种长期的方式传给她的后代的想法是很重要的。

“人类和非人类婴儿的学习通常是短暂的；德比克说：“这就是我们所能做到的‘婴儿健忘症’。结果，刚出生的老鼠很少记得他们在断奶前所学的东西。但是，与孩子遭受虐待后产生的恐惧类似，薄荷引发的恐惧反应持续存在——德比克说，这说明父母的影响是多么强大。

纽约西奈山医院的精神科医生雷切尔·耶胡达（Rachel Yehuda）没有参与这项研究，她在一封电子邮件中告诉《边缘报》，Debiec的发现“非常有趣”，但她并不觉得它们完全令人惊讶。”她说：“我们这些研究过大屠杀幸存者成年子女等人群的人，看到了这种传播的证据，并试图在临床领域描述这种传播。”。尽管如此，她说，这项研究还是有价值的，因为它包括了在活体人脑中不可能进行的分子分析。

这个领域花了一段时间才相信这是一个合法的现象

亚胡达说：“这个领域花了一段时间才相信这是一个合法的现象，但代际传播的科学现在越来越被接受。她说，这是一件好事，因为识别这种传播导致的大脑变化可以在帮助人们理解父母经历的影响方面发挥关键作用。”“你的恐惧不仅仅是对你个人挑战的回应，”Yahuda说，“也是你父母的恐惧。”