向地下注入废水可能是处理油气生产过程中产生的含盐液体的有效方法，但也会带来危险的副作用：地震。现在，研究人员发现，我们处理这些液体的速度可能会极大地影响其中一次地震发生的可能性。我们把水注入地下的速度越快，就越有可能引起地球的轰鸣。

多年来，研究人员已经知道人类至少可以部分地引起地震活动。每当流体被注入或从地下抽出时，地壳上的应力状态就会发生变化。如果断层内部的流体压力发生变化，摩擦力就会减小，导致断层的两侧相互推开。废水和流体注入、大坝和水库建设、采矿和水力压裂都会导致这些压力变化。

“这实际上只是与地震有关的注入井的一小部分。”

注水井是石油工业的重要工具。它们有助于处理石油和天然气活动产生的盐水副产品，并将液体泵入现有的油藏，从而增加压力，从而提高石油产量。这些井与压裂井类似，压裂井也向地下注入流体，使页岩岩石破裂并释放天然气。然而，用于石油开采的油井一次注入流体数年或数十年，而压裂井只注入流体数小时或数天。

专家们已经知道污水注入井引发地震的能力有一段时间了，但他们不确定哪口井是最应该受到谴责的。”美国地质勘探局的研究地球物理学家乔治·蔡（George Choy）说：“许多因素（这些井中的）被认为可能导致地震：注入的水量、注入的深度，离断层越近。”如果你能确定哪一个更重要，你就可以优先控制它们。”现在，发表在《科学》杂志上的一项新研究分析了这些因素，发现注入率最高的油井与地震相关的可能性是性能较低的油井的两倍。

“我们的想法是从更大的范围来看这个问题，”研究作者、科罗拉多大学博尔德分校的博士生马修·温加滕（Matthew Weingarten）告诉《边缘报》（The Verge）实际上，只有一小部分注入井与地震有关，因此我们想尝试找出是否有某种油井作业增加了发生地震的可能性。”

温加滕和他的研究小组对位于科罗拉多州和东海岸之间的18万口注水井的产量进行了编目。他们发现，每月向地下注入30多万桶废水的水井在统计上与地震有关。泵送那么多废水的井被认为是“高速率”；大约18000口井——大部分在俄克拉荷马州和得克萨斯州——与地震活动最多有关。

“由于这是一个看似可控的过程，因此可以减轻影响。”

“我们非常了解诱发地震活动的物理机制，”温加滕说如果你增加绝对压力，你会有一个诱发地震；物理学表明，这些高速注入井比低速注入井保持了更大的环境流体压力

Weingarten指出，考虑了许多因素，包括油井的总产量和靠近断层线的距离，但注入率非常突出。他建议，政策制定者和监管机构可能会操纵这些利率，以减少诱发地震，尽管他没有提出任何正式建议。

财政激励可能会阻碍限制污水注入率的尝试。通常情况下，只有30%的石油可以从成熟的油藏中开采出来，但是注入流体可以将石油回收率提高到50%到70%。尽管如此，蔡也认为，降低注入率可能是需要考虑的问题，因为在过去几十年中，与注入井相关的地震数量有所增加。”因为这是一个看起来可以控制的过程，所以可以减轻影响。显然，继续这一进程在经济上是有必要的，但你至少可以尝试（控制利率）。”