20多年来，加州海岸线每年的汞峰值一直困扰着科学家们。现在，研究人员认为他们知道是什么导致了这些有毒物质的增加：正在蜕皮的象海豹的皮毛。

研究人员追踪了甲基汞——一种特别有毒的汞——在加利福尼亚州海岸a附近的水域中发现ñ根据本周发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究，新奥尔良州立公园恢复了象海豹的皮毛。如果这项研究的结果得到证实，居住在人类食物来源附近的海豹也有可能将汞浸出到那里的环境中——但科学家们还没有确定这对我们物种意味着什么。

汞会导致神经系统紊乱、肾损伤和死亡

对人类来说，汞会导致神经系统紊乱、肾损伤和死亡。当这种化学元素被空气吸收或倾倒在工业区的水源附近时，就会进入水中。当它到达海洋时，微小的微生物将其转化为甲基汞，甲基汞是一种神经毒素，很容易被食用这些微生物的动物吸收。随着汞在食物链中向上移动，它的积累量越来越大，这是一个巨大的问题，因为汞在环境中不容易分解。这就是为什么科学家如此关注它在海洋中的存在；当水银出现在公海中时，它会积聚在人类喜欢吃的鱼中。但今天的研究表明了一些不同的东西：一种机制，甲基汞从深海回到岸边。

在这项研究中，研究人员分析了从海岸线抽取的海水ñ新奥尔良国家公园-一个公园，作为繁殖和蜕皮为海象在公海觅食的地面。科学家们发现，在蜕皮季节，甲基汞的含量比在海豹不**的比较地点记录的含量高17倍。然而，当他们分析繁殖季节采集的样本时，却得到了不同的结果：甲基汞含量仅为对照地点记录的两倍。

海豹粪便不是问题

圣地亚哥州立大学的环境健康研究员、该研究的合著者詹妮弗·科萨本说，繁殖季节和蜕皮季节之间的差异表明，富含汞的皮毛很可能是罪魁祸首。其他动物不喜欢和海豹呆在同一个区域，所以它可能不是来自其他物种。海豹的粪便也不一定是罪魁祸首，因为海豹的粪便ñ哦，两个季节都要禁食，这意味着它们不会大便。

这就提出了一个重要的问题：如果海豹排泄不多，是什么原因导致它们繁殖时汞含量增加？”我们推测，由于当时出生的幼崽，它可能会升高。甲基汞可以穿过胎盘屏障，因此被污染的母亲所生的海豹幼崽在子宫内会受到污染。科学家之所以知道这一点，是因为幼崽出生时，它们的胎衣中含有高浓度的甲基汞——它们出生后不久脱落的胎衣。

“很难衡量海豹的健康影响或行为影响。”

这几乎是目前研究人员所知道的全部。他们没有测量小动物体内的甲基汞含量，因此还不清楚海豹“分泌”的神经毒素是否能进入人类的食物来源。研究人员也不确定甲基汞对象海豹有何影响我们知道什么水平的甲基汞会对人体产生健康影响，但很难衡量海豹的健康影响或行为影响，因为海豹有不同的生理学。

回答这些新问题可能有助于科学家更好地处理人类污染对生态系统的影响。科萨邦说，汞已经成为人类食用的一些鱼类的一个问题，科学家认为这只会变得更糟。因此，了解海豹皮毛又增加了一个难题。”如果海豹含有如此高的浓度，而且它们正在以看起来的方式影响生态系统，这是我们应该注意的。”

至于人类应该如何解决环境中的汞问题，科萨邦说只有一个解决方案：“减少排放。”