今天发表在《自然》杂志上的一项研究表明，一种毛茸茸的史前动物的发现可能为早期哺乳动物的进化方式提供新的线索。一个已经灭绝的哺乳动物的骨骼化石，命名为Spinolestes xenarthrosus，被发现时状态非常好，它的皮毛、皮肤、耳朵和一些软组织仍然完好无损。这个标本可以追溯到1.25亿年前的中生代（2.52亿到6600万年前），是最古老的哺乳动物记录，有可以在细胞水平上检查的脊椎和毛发。

2012年，在西班牙拉斯霍亚斯的湿地发现了一种体型与小型负鼠相当的棘突羚，这是一个以化石保存完好而闻名的古生物遗址。这项研究的作者说，这种哺乳动物的特征与刺猬相似，背部有锋利的刺，前肢强壮，很可能用来觅食昆虫。它还与现代食蚁兽、犰狳和树懒具有相同的特征。

以前的化石发现表明，早期哺乳动物有毛发，但大多数痕迹都是在化石印痕中，这几乎不能说明毛发的微观结构。最近的一系列发现表明，早期哺乳动物物种的多样性和复杂性远远超过了人们之前所认为的。

“马赛克上的另一块小石头。”

德国波恩大学的古生物学家、该研究的主要作者托马斯·马丁说：“直到最近20年，教科书上的常识都是中生代哺乳动物是原始的，不是很专业。”但现在我们知道它们是高度多样化的，我们的刺叶菊是马赛克中的另一块小石头。”

发现这个标本后，马丁和他的同事们在电子显微镜下分析了它的骨骼，以进一步了解它的行为。他们发现它有强壮的前肢，脊椎结构与现代的食蚁兽相似。它的大耳朵也表明它是夜间活动的，而它的肺和肝的排列显示它可能有横膈膜，这表明它是温血动物。他们相信这种动物是陆生动物，它利用下背部的尖锐刺来抵御捕食者。

没有参与这项研究的专家说，发现一具完整的中生代动物骨架，毛发完全保存下来是非常不寻常的。朴茨茅斯大学的古生物学家史蒂文·斯威特曼（Steven Sweetman）称，刺叶蝉是一种“真正非凡的标本”，并补充说，这种动物保存下来的软组织和骨骼让人们“对其生活方式和生态适应有了无与伦比的洞察。”蒙纳士大学的古生物学家阿利斯泰尔·埃文斯（Alistair Evans）说，他补充说，在这种“精致”的条件下发现早期哺乳动物是“非常罕见的”，他说以前的大多数发现都是在中国。

“我们总是需要新的标本。”

埃文斯说：“对于很多这样的人来说，我们只找到了几颗牙齿，有时还发现了几张下巴。”这告诉了我们一点，但远不及这类东西。”

这项研究的作者说，他们下一步将检查拉斯霍亚斯的化学条件，以确定这样一个古老的标本是如何保存下来的。然而，尽管它的遗迹保存得很好，但它的某些方面仍然是未知的。例如，目前还不清楚这种动物多刺的皮毛是在当时其他哺乳动物中广泛存在，还是一种独特的适应。马丁说，他和他的同事一度认为，这种动物可能在胃下面的某个区域携带了卵子，但证据尚不清楚。

马丁说：“关于它是产卵还是生下活的幼崽的问题——这是一个非常有趣的问题，但我们还没有从这个标本中得到确凿的信息。”我们需要一个新的标本。。。我们总是需要新的标本。”