在發射後兩年多的火箭著陸後,SpaceX終於將一枚用過的“獵鷹9號”送回太空。這枚火箭今晚從佛羅裡達州的卡納維拉爾角起飛,將一顆通訊衛星送入軌道,然後降落在漂浮在大西洋上的SpaceX無人駕駛飛船上。這是這枚特殊火箭的第二輪發射,它已經在去年4月的一次任務中發射並著陸。但“獵鷹9號”的重新發射標志著軌道火箭首次第二次發射到太空。
SpaceX執行長埃隆·馬斯克在登陸後不久出現在公司的直播中,並談到了這一成就。”這意味著你可以飛行和迴流軌道級助推器,這是火箭最昂貴的部分。這最終將是太空飛行的一場巨大革命。”。
今晚的任務是SpaceX的一個重要里程碑,早在2011年,SpaceX就開始致力於使其火箭部分可重覆使用。到目前為止,幾乎所有的軌道火箭都是一次性的,所以一旦發射到太空,它們基本上就被扔掉了。這意味著一個全新的火箭-可能需要花費數千萬到數億美元來**-必須為每一個軌道任務而建造。SpaceX的戰略一直是在火箭發射後著陸,努力讓它們一次又一次地飛行。這樣公司就可以為每個任務節省部分**成本。
不過,SpaceX並沒有在每次發射後拯救整個“獵鷹9號”火箭。它節省了第一級——獵鷹9號的14層核心,包含了主發動機和發射所需的大部分燃料。起飛後大約幾分鐘,第一級從火箭頂部分離,併進行有控制的下降返回地球——要麼降落在固體地面上,要麼降落在海洋中該公司的一艘自主無人機飛船上。在今晚發射之前,SpaceX已經嘗試了13次這樣的火箭著陸,8輛車成功地著陸。但隨著SpaceX在過去兩年中慢慢獲得了越來越多的回收火箭庫存,該公司還沒有真正重新使用其中一種運載工具。
現在隨著今天的發射,SpaceX已經證明瞭一個用過的“獵鷹9號”的一部分可以再次成功發射到太空。而事實上,運載火箭成功地一件一件地返回地球,意味著火箭準備第三次發射。現在,SpaceX可以誇耀9次成功的火箭著陸,以及一艘已經往返太空兩次的獵鷹9號。
馬斯克說:“到現在已經15年了,我們花了很長時間。”一路上有很多困難的步驟,但我對SpaceX能夠實現太空史上這一不可思議的里程碑感到無比自豪。”
用於今天發射的火箭是SpaceX公司回收的第二枚“獵鷹9號”。這是CRS-8的運載工具,這是該公司向國際空間站執行的第八次貨物補給任務。4月8日,火箭為美國宇航局向空間站運送了近7000磅物資,其中包括一個名為“光束”的充氣居住艙。發射後,火箭降落在SpaceX的無人駕駛飛船上,名為“當然我仍然愛你”。SpaceX決定首先再次發射“獵鷹9號”,因為該公司希望拯救它曾經降落過的第一枚火箭——2015年12月為ORBCOMM公司將11顆衛星送入軌道的運載工具。這個舞臺現在在加州霍桑的SpaceX總部展出。
雖然今天的發射對航空航天工業來說是歷史性的,但對SpaceX來說,這是例行的。獵鷹9號幫助位於盧森堡的SES公司發射一顆通訊衛星。這顆名為SES-10的衛星最終將位於22000英里以上的高軌道上,專門向拉丁美洲提供通訊服務。SpaceX公司證實,SES-10在發射後不久就成功部署。
SES曾非常明確地表示希望成為第一家使用二手火箭發射的公司。當然,對顧客也有經濟上的激勵。SpaceX總裁格溫恩·肖特韋爾(Gwynne Shotwell)曾表示,乘坐二手獵鷹9號飛行的客戶最終可以獲得高達30%的折扣。由於發射“獵鷹9號”的成本約為6000萬美元,用二手火箭發射的成本約為4000萬美元。不過,肖特韋爾在接受《太空新聞》採訪時表示,在最初的幾次重新發射中,折扣會更多,大約在10%左右。SpaceX和SES都沒有透露這次飛行節省了多少錢。
“我們確實得到了折扣。“顯然,駕駛這架飛機有一些興趣,也有一些動機這麼做,”SES技術長Martin Halliwell在發射前的新聞釋出會上說但在這種特殊情況下,不僅僅是錢的問題。這真的是,‘讓我們把這個概念的證明進行下去吧。’必須有人先走,而SES在這方面有著悠久的歷史。”
如果SpaceX想最大限度地利用其可重覆使用的火箭帶來的經濟效益,最好的方法就是盡可能頻繁地發射這些飛行器。但是在火箭能夠再次發射之前,它必須經過幾次檢查、整修和測試,以確保它可以進行太空飛行。據肖特韋爾說,SpaceX公司花了四個月的時間才讓這枚火箭準備好今天的飛行,但該公司正在努力縮短這一週轉時間。SpaceX很快就會在這方面進行大量的實踐,因為它預計今年將發射多達6架飛行前的“獵鷹9號”。
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