美國宇航局的卡西尼號探測器在土星大氣層中解體，結束了其20年的旅程

美國宇航局的卡西尼號飛船已經蒸發。探測器今早潛入土星的高層大氣，美國宇航局在美國東部時間早上7:55失去了該飛行器的訊號，表明它在向土星快速下降的過程中已經不可輓回地解體。卡西尼號的死亡正式結束了探測器在土星13年的任務，結束了長達20年的太空旅行。...

美國宇航局的卡西尼號飛船已經蒸發。探測器今早潛入土星的高層大氣，美國宇航局在美國東部時間早上7:55失去了該飛行器的訊號，表明它在向土星快速下降的過程中已經不可輓回地解體。卡西尼號的死亡正式結束了探測器在土星13年的任務，結束了長達20年的太空旅行。

這一切或多或少都和美國宇航局的計劃如出一轍。卡西尼號背後的任務小組已經計劃將飛船送入土星很多年了，為了保護飛船一直探索的行星系統。土星的兩顆衛星——土衛二和土衛六——被認為是可能孕育生命的誘人之地，美國宇航局希望在未來繼續研究這些星球。但該機構不想冒卡西尼號意外撞上其中一顆衛星併在地球周圍傳播微生物的風險。因此，研究小組決定讓卡西尼號比以往任何時候都更接近土星，做一些最後的科學研究，然後將探測器送入土星，迎接它火熱的盡頭。

儘管如此，對於所有參與其中的人來說，這都是一段激動人心的時光，因為許多人已經為這艘飛船工作了幾十年。卡西尼號於1997年發射升空，歷時7年穿越22億英里的太空到達土星。然後，它花了十多年的時間繞著地球旋轉，飛近了系統中的許多衛星，收集資料，並取得了許多美國航天局的許多人從未預料到的發現。也許卡西尼號最大的發現是土衛二的地殼下有一個全球海洋，一個可以居住的海洋。這個飛行器也讓我們瞭解了很多土衛六的獨特性質，顯示了月球錶面有湖泊和甲烷河流。

“這是一個令人難以置信的任務，一個令人難以置信的團隊，”厄爾玉米，卡西尼號的專案經理，在美國宇航局噴氣推進實驗室的任務控制中說，一旦訊號丟失我稱之為‘任務結束’。”他的發言在控制中心贏得了掌聲。

即使在最後幾個月，卡西尼號也收集了一些最有價值的資料。今年4月，任務小組操縱飛船進入環繞土星的最後一個軌道，被稱為“大結局”。這最後一條路線把卡西尼號帶到了土星和土星環之間的縫隙中，這是飛船有史以來最接近土星的地方。飛行器完成了其中22個軌道，但在每一次飛行過程中，它都會經過土衛六，在那裡受到一點引力推動，使航天器越來越接近土衛六。在本週最後一次經過土衛六的時候，月球給了卡西尼一個“告別之吻”，足以讓飛船與土星相撞。

但是卡西尼號仍然充分利用了它最後的下降。昨天，飛船在土星拍攝了最後一張照片，拍攝了土衛二落在土星後面的照片。它還拍攝了一些土衛六的最終影象和土星光環的特寫鏡頭。卡西尼號的最後一張照片拍攝於美國東部時間週四下午3:59，顯示了飛船撞擊土星的大致區域。

另外，宇宙飛船能捕捉到盡可能多的資料直到最後。就在它進入土星大氣層的幾個小時前，任務小組讓卡西尼號稍微轉動了一下，將飛行器的儀器對準土星，同時將無線電天線對準地球。透過這種方式，卡西尼號可以收集有關大氣層的詳細資料，然後儘快將其發回給研究人員。

卡西尼號在美國東部時間早上6點31分開始向大氣下潛，但研究人員直到大約83分鐘後才收到飛船被摧毀的訊息。這是因為土星和地球之間的距離，跨度接近10億英里。卡西尼號從土星發出的最後一個訊號經過了一段時間才穿越太空，然後被澳大利亞的巨型接收天線接收到。美國航天局預測它將在美國東部時間早上7:55收到最終訊號，結果比預期晚了大約半分鐘。

卡西尼號不復存在並不意味著這項工作已經結束。科學家們仍然需要解碼飛行器在墜落過程中收集的最後一點資料，以及探測器在土星旅行期間接收到的所有資訊。研究人員要想真正瞭解卡西尼號在最後一次下降過程中所看到的景象，可能需要數年的時間。

更新時間：美國東部時間9月15日上午8:45：本文更新為包括卡西尼號最後一張照片。