為什麼天文學家很難討論外星生命的可能性
本週，網際網路上對我們銀河系某處存在智慧外星生命的可能性議論紛紛。這一次，《大西洋月刊》發表的一篇文章掀起了這場風暴。這個故事詳細描述了美國宇航局的開普勒行星搜尋飛船如何在銀河系中發現一顆名為kic8462852的奇怪恆星。這顆恆星在亮度上表現出奇怪的波動，這使得一些天文學家提出了許多其他的想法，其中之一就是可能有一群外星巨結構圍繞著這顆天體運轉。
賓夕法尼亞州立大學研究這顆恆星的天文學家傑森·賴特對《大西洋月刊》說：“我被它看起來有多瘋狂迷住了。”外星人應該永遠是你考慮的最後一個假設，但這看起來像是你期待外星人文明建立的東西。”賴特說，他正在寫一篇論文，進一步探討這個理論。
“外星人應該永遠是你認為的最後一個假設。”
這也許是最不可能解釋這顆恆星行為的情況，但自從這篇報道發表以來，就有許多文章表明，美國宇航局在KIC 8462852附近發現了複雜的外星生命。”天文學家認為，來自數百萬英裡外恆星的奇異光模式是外星巨結構”提供了一篇文章，另一篇則聲稱：“天文學家認為他們發現了一個外星巨結構。”據天文學家薩拉·西格說，標題完全是荒謬和誤導的。
“這隻是不負責任的報道。因為如果你看一看這篇論文——作者寫的科學論文——（這個想法）其實並不存在，”麻省理工學院的天文學家和行星科學家西格告訴《邊緣報》。
西格指出，這長期以來一直是天文學的一個問題。每當天文學家談論外星生命的潛在證據時，他們的說法往往言過其實。她說，這是該領域不幸的副產品，因為討論如何發現外星生物是系外行星科學的重要組成部分。”我們肯定經常問這個問題：我們怎麼知道？“這需要什麼證據？”她說。
美國航天局開普勒飛船的藝術家渲染(美國宇航局）
行星科學家總是在尋找宇宙其他地方行星上可能存在外星生物的跡象。例如，在一個通常不屬於那裡的行星上發現氣體，可能表明存在單細胞生物。研究人員也在討論如何發現智慧生命；也許他們會試圖與我們溝通，可能透過構建某種我們的望遠鏡可以看到的大訊號。”“想想那些在樹林裡迷路的人，”西格說他們會生火或者表現出一些很有反光性的東西。有報紙寫過：外星人要怎麼做才能引起我們的註意？”
迄今為止，還沒有找到具體的證據來支援外星生命的存在，但科學家們仍然需要找到尋找最佳地點的指導。kic8462852的奇異特性首先在耶魯大學一個名為“行星獵手”的組織發表的一篇論文中描述，正是這些特性讓賴特認為這顆恆星可能是一個很好的目標。《行星獵人》的論文討論了開普勒太空船觀測到的這個物體與其他有軌道行星的恆星的區別。通常情況下，當行星經過它們的主恆星前時，它們會暫時使恆星的光線變暗一小部分。這種亮度的下降通常是以模式觀察到的，表明行星圍繞恆星的均勻路徑。
科學家們仍然需要指導尋找外星生命的最佳地點
kic8462852的亮度也會下降，但下降的幅度要大得多；它的亮度會在不規則的時間段內下降20%——在5到80天之間的任何地方。這意味著一些非常大的物體正在以不均勻的模式繞著恆星執行。
行星獵人的研究提供了許多不同的場景，可以解釋異常的光線下降。主要的理論集中在一大群被恆星引力吸引的彗星上。然而，幫助行星獵人小組完成論文的賴特告訴《大西洋月刊》，他正在撰寫一份補充報告，以表明可能會發生另一種非自然的情況。賴特後來在一篇部落格文章中解釋說，他一直在研究一種理論，即開普勒如何能夠探測到“行星大小的巨型結構——太陽能電池板、環形世界、望遠鏡、信標等等”，這些都是圍繞行星執行的。如果它們足夠大的話，它們會造成巨大的光傾斜，就像在KIC 8462852上看到的那樣。
“我想到的一件事是，一個建立一個巨型結構的文明最終會建立更多。賴特在他的部落格中寫道：“明星可能會被他們（一個戴森蜂群）包圍。”。
賴特接著說，他並沒有聲稱這就是這裡發生的事情，相反的說法是“誇大了證據”。然而，當談到SETI研究所——搜尋外星智慧時，科學家們需要關註“最佳目標”。宇宙是一個很大的地方，所以研究人員總是在尋找縮小搜尋範圍的方法。將我們的天線對準kic8462852將是一個比分析我們所知道的其他數百萬顆恆星更好的策略。
“星星前面有東西，但我們不知道是什麼。”
但對於圍繞著這顆恆星的狂熱，西格說，跳到外星人的結論是太早了。像KIC 8462852這樣令人費解的恆星在天文學中一直被觀測到。”“這顆恆星在所有開普勒恆星資料中似乎都是異常的和獨特的，這是正確的，但在天文學中還有其他類似的一次性天體，”西格說不是所有的難題都能馬上解決。星星前面有東西，但我們不知道是什麼。”
美國航天局還警告說，不要過於熱情，因為賴特關於外星人理論的論文甚至還沒有發表。”據我所知，這篇論文還沒有被接受我們在科學界有這樣的信念，在一篇論文被接受之前，那裡所說的話和結果可能會改變，所以我認為，在這篇論文被接受之前，我們應該在科學上保持謹慎。事情就是這樣的。”
在這之前，西格說，再進一步投機都是愚蠢的我們喜歡媒體的關註；這是偉大的領域。但我覺得這有點尷尬。”
邊緣影片：火星上的液態水對外星生命意味著什麼
- 發表於 2021-05-01 17:00
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