科学家现在知道如何让你忘记你的恐惧-至少如果你是一只老鼠。通过关闭一个新发现的大脑通路，科学家们能够使老鼠失去对电击的恐惧。这是早期的研究，但它可能指向可以帮助焦虑症和创伤后应激障碍患者的方法。

今天发表在《自然神经科学》上的一项研究表明，科学家们在大脑中发现了一条对产生恐惧记忆很重要的新途径，于是训练老鼠害怕高音调，每次听到这种声音都会让啮齿动物感到震惊。他们一直等到啮齿类动物在恐惧中冻僵，即使没有受到惊吓，他们才进入下一个阶段：观察老鼠的大脑。利用一种特殊的显微镜技术，科学家们观察到神经元沿着这条路径生长。那么，如果他们能关闭这条通道会发生什么呢？

能够感觉到恐惧是生存的关键；它教会我们在危险情况下要更加小心。但许多人的恐惧系统过于有效。即使没有什么可害怕的，他们也会感到恐惧，这会导致焦虑症——18%的美国人患有焦虑症——和创伤后应激障碍，8%的美国人会在某个时候经历这种症状。

把大脑想象成一系列的道路。我们曾经认为恐惧是一条单行道，从负责解释声音的大脑部分——听觉皮层——开始，到处理情绪的地方——外侧杏仁核——结束。但今天的研究表明，要让我们真正感受到恐惧，信息还需要沿着不同的单行道传播，从杏仁核一直传播到听觉皮层。切断第二条单行道，我们就能防止老鼠感到恐惧。”如果我们能减少老鼠的恐惧反应，希望这能帮助我们找到一些方法来减少人类的恐惧反应，”领导今天研究的中国科学院研究员杨扬说。

几年前，当看到一张非常详细的大脑地图，叫做艾伦大脑图谱时，杨开始怀疑可能有一种不同的恐惧途径。通过追踪，她发现自己是对的。有很多轴突——神经元中向其他神经元发送信息的部分——从外侧杏仁核向听觉皮层发送信息。这是“非常令人惊讶的”，因为杨读过评论，声称啮齿动物中不存在这种途径。

找到一条新的路径本身并不意味着什么。研究小组需要证明它在调节恐惧记忆方面发挥了作用。因此，在教老鼠害怕声音之后，研究小组沿着这条新途径观察了突触——或神经元之间的连接。当记忆形成时，轴突和树突之间的连接就会生长。习惯于害怕声音的动物在新的通路中有更大的联系，证实了杨的理论。

为了更进一步，研究小组使用了两种方法来关闭通道。在其中一个实验中，他们使用光来切断通路上的连接，使用一种称为光遗传学的技术。在第二个实验中，他们用一种含有一种叫做hM4D受体的病毒达到了同样的效果。当通道关闭时，老鼠完全失去了恐惧。”我没想到会有如此强烈的影响，我们使用这两种方法，因为我们想确保反应是真实的，”杨说。

谢天谢地，老鼠和人类是不一样的，但这些发现确实使我们更接近于了解我们大脑中类似的通路是如何工作的。老鼠通过听觉学习最多，因此从外侧杏仁核到大脑处理声音的部分之间存在这种联系是有意义的。不过，我们的视觉能力比老鼠强，对猴子的解剖学研究表明，它们有从外侧杏仁核到视觉皮层的通路。目前还没有研究调查这种途径是如何工作的。”我认为在老鼠身上这种通路的功能表明猴子视觉皮层中的一种等效物可能也有类似的功能，抑制这种通路可以帮助治疗这些问题。

麻省理工学院神经科学家KayTye说，这一“非常引人注目”的发现“特别令人印象深刻，因为他们实际上能够以特定的方式改变行为。”。泰伊补充说，知道这一点可以帮助我们发展出更有用的治疗方法。例如，一种叫做经颅骨直流电**（TCD）的治疗方法是通过将放在头皮上的电极向大脑特定区域发送电流来工作。这种治疗只能到达大脑表面附近的区域，杏仁体更深层。但是听觉皮层离表面更近，因此更多地研究其在恐惧处理中的特殊作用，可以使tcd和类似的治疗更有用。

不幸的是，关闭这条路只会暂时阻塞记忆。它没有删除它们，以后可以访问它们。***团队的下一步是每个看到永恒阳光的人都熟悉的一步：抹去记忆本身。