古生物学家在澳大利亚发现了一种新的恐龙。这个宽臀、长颈、四条腿的食草动物大约有篮球场的一半长，肩膀和篮球圈一样高。澳大利亚的恐龙化石极其罕见，这一发现有助于科学家了解数百万年前这些巨型生物是如何在地球上传播的。

“有很多恐龙消失的世界等着被发现。”

现任澳大利亚恐龙时代博物馆主席的大卫·埃利奥特在2005年偶然发现了这些化石。他在澳大利亚北部小镇温顿放羊时发现了他认为是四肢骨骼化石的东西。当他的妻子朱迪·埃利奥特把两块化石拼凑在一起时，他们意识到这些骨头实际上是一只巨大的、以植物为食的恐龙的脚趾。其余的骨骼显示，这是一个全新的物种从素食恐龙组称为蜥脚类。

今天，经过10多年的研究，由澳大利亚古生物学家史蒂芬·波罗帕特领导的一组科学家在《科学报告》杂志上正式发表了他们的发现。他们以埃利奥特家族和发现它的草丛地区的名字命名这个物种。宾夕法尼亚州卡内基自然历史博物馆（Carnegie Museum of Natural History）脊椎动物古生物学馆长马修·拉曼纳（Matthew Lamanna）说：“这是一项重要的发现，他没有参与这项研究。”来自澳大利亚的恐龙非常罕见，大多数澳大利亚恐龙只代表了一些零碎的东西，”他说。

相比之下，热带稀树草原蜥蜴的骨骼是在澳大利亚发现的最完整的蜥脚类动物之一。根据它的骨架，它大概有50英尺长，脖子很长，身体又宽又圆，重40000磅，相当于三头非洲象的总和，波罗帕特说。研究人员还没有发现任何粪便或牙齿化石来确定稀树草原龙吃什么，但它很可能在低质量的素食中长大。这可能就是为什么恐龙的腹部如此之宽：它需要一个非常长的肠道来从纤维状食物中提取营养。

草原龙在9500万到9800万年前与另外两条泰坦龙生活在澳大利亚。它正好位于晚白垩世，恐龙时代的最后一部分，开始于约2.25亿年前，结束于约6600万年前一颗小行星冲入地球，导致大型动物灭绝。

我们不知道这些恐龙是如何传播到澳大利亚的，但在这段时间里，澳大利亚通过南极洲与南美洲相连。因为在澳大利亚没有超过1.05亿年的蜥脚类恐龙骨骼，研究的作者怀疑这些恐龙可能是在气候变暖期间从南美洲经南极洲来到这里的。

也有可能蜥脚类动物也在那里，但它们的骨头存活的时间不足以被发现。

波罗帕特说：“关于这是否是化石记录中的一种偏见，人们一直争论不休。”但考虑到这些沉积物中有成千上万的化石，甚至连蜥脚类动物的一颗牙齿、一根四肢骨或诸如此类的东西都没有，似乎很奇怪。”

在同一篇论文中，波罗帕特和他的同事们还发表了他们发现的另一种澳大利亚泰坦龙的头骨，Diamantinasaurus matildae。这一物种是在2009年被发现的，但是发现第一个响尾龙头骨是一件特别重要的事情，因为这意味着科学家们可以用它来更准确地将响尾龙放在恐龙家谱上。现在，波罗帕特和他的同事们怀疑大草原龙和响尾龙之间的亲缘关系可能比其他任何物种都要密切。虽然研究人员确信这两个物种是完全不同的，足以命名为稀树草原龙，但古生物学家需要找到更多的标本才能确定。

波罗帕特说：“任何时候你给恐龙取一个名字都是一种假设——这是一种在未来会被检验和检验的假设，我们当然希望大草原龙能够经得起时间的检验。”。

拉曼纳说：“这项发现最令人兴奋的一点是——以及近年来从澳大利亚获得的其他发现——我们对那里的东西只触及了表面。”在澳大利亚，有许多消失的恐龙世界等着被发现。”