你能从尼安德特人的牌匾中学到多少？科学家们已经发现了很多：这块菌斑上的DNA提供了一个惊人的细节，可以了解我们灭绝的人类亲属的生活，包括他们吃了什么，他们如何利用药用植物来对抗疾病，以及他们的口腔细菌是什么样的。这一发现为科学家们提供了一扇了解我们近亲体内珍贵微生物世界的窗口；这些信息可以用来更好地了解生活在我们体内的细菌，即微生物群，是如何进化的，以及这些微生物是如何影响我们的健康的。

这项研究发表在今天的《自然》杂志上，显示了欧洲五个尼安德特人标本所食用的确切食物：毛犀牛、苔藓、松子和野羊。一个人患了牙脓肿和胃病，似乎用了与阿司匹林具有相同止痛成分的植物以及天然抗生素来治疗自己。最后，科学家们分析了在尼安德特人口腔中发现的不同细菌，其中一种已经有48000年的历史，至今仍在我们的口腔中发现。

“我们现在可以在时间和空间上追踪（人类微生物群），并了解进化过程，”研究合著者、利物浦大学人类古生态学系主任兼主席基思·多布尼告诉《边缘报》我们基本上对过去有了一个新的窗口，但我们也有办法利用它来了解现在。”

尼安德特人大约生活在40万至4万年前的欧洲和亚洲部分地区，他们最终被智人取代。自19世纪被发现以来，已有数百项关于它们的饮食和生活方式的研究。一项研究发现尼安德特人吃很多肉，比如驯鹿、长毛猛犸象和长毛犀牛。其他研究表明，它们相当聪明——它们早在20万年前就**了胶水，大约在17.6万年前建造了复杂的结构，远远早于现代人类。

今天的研究增加了我们对尼安德特人的了解，并提供了他们吃什么和如何生活的直接证据。研究人员对欧洲42000年至50000年前的五个标本的钙化斑块进行了DNA测序：两个来自西班牙，两个来自比利时，一个来自意大利。牙菌斑——覆盖在我们牙齿上的恶心的薄膜——是由细菌和食物碎片组成的。通过对它的分析，科学家们可以知道我们吃了什么，患了什么病。研究人员发现，生活在比利时的尼安德特人主要吃肉，包括毛犀牛和野羊。然而，在西班牙，这些人都是素食主义者：他们吃蘑菇、松子和苔藓(意大利尼安德特人没能取得成果。）

多布尼说，西班牙的一个标本也被发现患有牙脓肿，一种痛苦的细菌感染，以及一种慢性胃病，这种病如今会导致人们严重腹泻。他牙齿上的牙菌斑还含有一种类似青霉素的真菌（一种天然抗生素）的DNA，还有一种与阿司匹林具有相同止痛成分的植物杨树。这表明西班牙的尼安德特人生病时正在吃药——这是一种相当先进的行为。”多布尼说，一般公众对尼安德特人的看法是一种相当基本的、刻板的卡通版的简单的“拖关节的穴居人”。但现在这种情况正在改变。”他们是我们的老练亲戚。”

西班牙标本还保存了一种48000年前的细菌的DNA，这种细菌现在仍以一种稍微不同的形式存在于我们的口腔中。多尼说：“当尼安德特人和现代人杂交时，他们一定把这种细菌传给了现代人。”很明显，它们相互传递病原体和微生物群。

研究人员对这种古老的口腔甲诺杆菌进行了近乎完整的序列分析；通过将这种古老的细菌以及其他尼安德特人细菌与今天的细菌进行比较，科学家可以更好地了解人类微生物群是如何进化的。”这为我们了解携带在我们（口中）的共生细菌的进化开启了新的篇章，”马克斯·普朗克人类历史科学研究所所长约翰内斯·克劳斯（Johannes Krause）没有参与这项研究，他在给《边缘》的一封电子邮件中写道。

这项研究有一些局限性。克劳斯说，研究人员分析的DNA非常古老，发现标本时可能被洞穴中的土壤污染了。例如，有可能西班牙尼安德特人实际上并没有吃苔藓，但周围的环境中有古老的苔藓。”“洞穴环境中的任何东西都可能污染了样本，”克劳斯说(多布尼说，这是不太可能的，因为动物、植物和真菌的DNA降解很快，除非它被封闭在某种保护性环境中，比如钙化的斑块。）我们也没有一个世界上所有植物、动物和细菌的完整基因组数据库，因此，研究人员可能错误地将一个古老的DN**段与一个现代生物进行了匹配，相反，它属于另一个尚未在数据库中的生物，克劳斯说。

俄克拉荷马大学分子人类学和微生物研究实验室的联合创始人克里斯蒂娜·沃内尔说，这项研究最有趣的部分是对尼安德特人口腔微生物群的分析。近年来，科学家们重新开始对栖息在我们体内的细菌和病毒进行研究，我们才开始了解这些微小生物在我们的健康和疾病中所起的作用。了解我们人类祖先的身体细菌，以及这些细菌是如何进化的，将有助于我们更好地了解我们今天的身体。这项研究“是一个重要的提醒，我们真的刚刚触及了人类微生物群的表面，还有多少工作要做，以了解进化和生态的这一基本部分，我们的人类生物学，”沃内尔写道，在电子邮件的边缘。

多布尼同意。”这与我们今天对健康和饮食的理解非常相关，因为我们可以在时间和空间上跟踪它，”他说。多布尼20多岁时，在20世纪80年代开始研究钙化斑块。但当时的技术无法让他和同事真正分析古代DNA。”“我知道这会很酷，”他说但我们就是做不到。没有人相信这是可以做到的，技术也不存在。这真是太接近了。”

多布尼说，这一切在过去几年发生了变化，这项技术终于实现了他的梦想。”“这是目前地球上最酷的科学，太神奇了，”他说寓意是，永远不要放弃一个好主意。”