又是那个时候了：国际空间站的宇航员们都准备从地球上得到一批新的货物。这次，是私人航天公司轨道ATK负责补给运行。该公司的天鹅座货舱——装满了7600多磅的食物、水、工具和科学实验——将于今天上午在佛罗里达州卡纳维拉尔角的阿特拉斯五号火箭上发射。航班原定于3月底起飞，但由于一些地面设备的液压问题，航班推迟到今天。

这是轨道公司第三次用阿特拉斯V型火箭发射天鹅座，阿特拉斯V是美国发射联盟**的旗舰火箭。轨道有自己的火箭，心大星，它也有能力发送天鹅座到空间站。然而，2014年10月，其中一辆车在发射几秒钟后爆炸，轨道公司暂时无法使用心大星。在那之后的两年里，心大星被停飞，同时更换了引擎；与此同时，阿特拉斯五号作为权宜之计，使轨道公司能够继续为空间站提供补给，作为其对美国航天局合同义务的一部分。

事实上，心宿二在去年10月重返太空，向国际空间站进行了一次完美的货物补给发射。尽管这次任务取得了成功，但在11月，美国宇航局要求轨道公司返回阿特拉斯五号进行这次发射，因为火箭可以将更多的重量送入轨道。由于一些突发事件影响了物资的流通，原子能机构急于把尽可能多的重量送到核电站。例如，美国宇航局（NASA）为国际空间站提供的另一个商业补给站SpaceX，从2016年9月到今年1月，该公司的“猎鹰9号”（Falcon 9）火箭在佛罗里达州发射台的加油过程中发生爆炸，不得不让所有航班停飞。

据前宇航员、轨道ATK太空子系统小组主席弗兰克·卡尔伯森（Frank Culbertson）介绍，通过切换到Atlas，轨道公司能够为天鹅座太空舱增加约660磅的额外重量。轨道公司正试图增加天鹅座在“阿特拉斯”号和“心宿二”号上的有效载荷，该公司计划最早在今年夏天在“心宿二”号上展开下一次任务。不过，卡尔伯森在昨天的记者招待会上说：“轨道公司可以把天鹅座送上任何一个飞行器，这取决于美国宇航局的需要。”他说：“不管走哪条路，我们都很自在。”心宿二当然是轨道ATK飞行器，所以我们喜欢在上面飞行。但我们当然感谢与乌拉的合作。”

今天的发射对轨道ATK来说尤其特别，因为它是为了纪念宇航员约翰·格伦，他是第一个环绕地球飞行的美国人，去年12月去世，享年95岁。天鹅座太空舱被命名为S.S.约翰·格伦（S.S.John Glenn），舱内有一面印有格伦肖像的横幅。这一名称是轨道公司传统的一部分，即以通过的宇航员命名其货运舱。

除了一些为船员准备的迟来的复活节篮子外，货物还包括一些关键的科学实验：一个包括测试一种新的抗体药物，可以帮助癌症患者更有效地进行化疗治疗。另一个是一个新的植物栖息地，将支持小开花植物和其他植被在零G的生长。这与素食栖息地系统相似，它被用来种植宇航员吃的第一颗太空生菜。然而，这个新的植物栖息地将更加自给自足，需要船员较少的工作。

天鹅座还搭载了38颗被称为“立方体卫星”的小型卫星，其中许多是大学生建造的。立方体卫星是标准化的太空探测器，通常不比鞋盒大多少，非常适合在太空进行小规模研究。据美国宇航局称，这些微型飞行器将在未来几个月从空间站或天鹅座太空舱部署到太空中。

通常情况下，货运车辆与国际空间站会合需要两到三天的时间，但天鹅座一旦发射，实际上会在轨道上逗留一段时间。这是因为一对宇航员计划在周四清晨乘坐俄罗斯联盟号火箭发射升空。因此，天鹅座将远离道路，直到即将到来的船员安全登上国际空间站。然后在周六早上，美国宇航局宇航员佩吉·惠特森和欧洲航天局的托马斯·佩斯奎特将用空间站的加拿大机械臂抓起太空舱，并将其安装在国际空间站上。

天鹅座将在空间站停留到7月，届时它将装载垃圾，分离，并再次在轨道上逗留。届时，“轨道”号将再次点燃飞行器内部的大火——这是第三次在即将离开的天鹅座上进行这项研究，以研究火焰在微重力下的行为。一旦实验完成，太空舱将潜入地球大气层，在那里它将完全燃烧。

但首先，太空舱必须到达车站。美国东部时间今天上午11点11分从卡纳维拉尔角空军基地起飞，不过阿特拉斯五号可以起飞到美国东部时间上午11点41分。到目前为止，天气看起来很适合发射；据帕特里克空军军事基地说，有90%的可能性，条件将是有利的。那些希望观看任务直播的人这次将得到额外的特别待遇：这次发射将是有史以来第一次360度直播。所以你可以感觉到你在那里，而不需要忍受佛罗里达的炎热。