在一个罕见的发现中，一颗岩石状的“超级地球”行星被定位在一颗冷矮星的轨道上，距离它只有39光年。世界之所以有“超级”的绰号，是因为它比我们自己的星球要大一点，质量略大一点。但和地球一样，这颗行星也位于令人垂涎的宜居区，即恒星周围的区域，那里的温度刚好适合液态水在行星表面**。这使得这个地方成为寻找太阳系外生命的令人兴奋的候选地。

这颗行星被命名为lhs1140b，于2014年9月由一群望远镜在智利南部山区首次发现。这些望远镜是米尔思南方望远镜阵列的一部分，它们看到了这颗行星在其宿主恒星前面经过。在这些凌日过程中，地球会使恒星的光线稍微变暗，从而产生足以从地球上探测到的变化。根据今天发表在《自然》杂志上的一项研究，科学家们通过对这颗恒星的变暗和进一步观察，得出这颗行星比地球大约40%，质量约为地球的6.6倍。这些维度强烈地表明，这个世界也像地球一样多岩石。

仅仅因为lhs1140b和地球有一些共同的特征并不意味着这个星球和我们的完全一样。但是发现一个岩石组成的超级地球是相当罕见的，而且它在宜居区的事实使得这个发现更加甜蜜。水是地球生命的关键成分，因此，如果地球上存在液态H2O，那么地球上也可能存在生命。而这一行星系统的状况意味着天文学家们已经做好了充分准备，可以确定是否有水存在。”哈佛大学的天文学家、这项研究的主要作者杰森·迪特曼告诉《边缘》杂志。

当谈到寻找太阳系外的行星（也称为系外行星）时，天文学家们对lhs1140b这样的超级地球特别感兴趣。这些行星的质量比地球大，但比海王星或天王星等气态巨星轻，而且它们在我们的银河系中也相当常见。但他们并不总是成熟的生活。事实上，这些行星可以由岩石表面组成，就像地球一样，也可以由厚的氢气和氦气组成，完全没有表面。

迪特曼和他的团队通过测量LHS 1140b对其恒星的牵引力，得出了LHS 1140b是岩石的结论。一颗行星的引力可以使它的主恒星轻微地摆动，让天文学家知道这个世界到底有多大。再加上行星的估计大小，表明这个世界是多岩石的。在宜居带中发现的超级地球并不多，因此这一罕见的发现增加了这样的行星可能会有更多的可能性。”现在我们可以说岩石地球大小的行星可能相当常见，”斯坦福大学的系外行星专家布鲁斯·麦金托什（Bruce Macintosh）没有参与这项研究，他告诉《边缘报》。

lhs1140b是一个值得研究的伟大星球，也是因为它所环绕的恒星：一颗红矮星，一颗体积不到太阳三分之一的冷恒星。这些恒星类型已经成为系外行星猎手的热门目标，因为它们在整个银河系中也很常见，更容易发现它们周围的行星。美国宇航局斯皮策望远镜最近发现的七颗行星系统都围绕着一颗被称为“特拉普派一号”的矮恒星运转。那些行星比这个小，但它们也被认为是岩石。它们中有很大一部分也位于可居住区。TRAPPIST-1系统距离地球的距离大约和lhs1140b一样远，因此它的七颗行星也处于进一步研究的最佳位置。

但是迪特曼发现的那颗恒星更有趣，因为它相当安静。TRAPPIST-1恒星和其他类似的红矮星通常相当活跃，这意味着它们经常发出高强度的太阳耀斑。这样的耀斑会将附近的行星从大气层中剥离出来，并使它们受到太阳辐射的影响，从而使它们不适合生物生存。这个明星不是这样的。LHS1140b与其宿主恒星之间的距离约为地球与太阳之间距离的8%，但它接收到的高能辐射量仍然相对较低。这意味着这个星球更有可能拥有一些有价值的化学物质，比如有机分子和水。”迪特曼说：“我们现在还没有大气测量数据，但这颗恒星表现得很好，所以不排除任何可能。”。

LHS 1140b轨道上的恒星既小又微弱。这使得我们更容易看到和研究这个星球，因为它并不是完全被强烈的恒星光所压倒。”你想得到尽可能多的光，但如果光线太亮，它会压倒相机，”迪特曼说。主恒星也相对接近地球，这意味着它的光刚好足够明亮，可以作为一种工具来观察地球大气层。弄清楚大气中的气体可以描绘出下面表面的情况。例如，天文学家可能能够测量氧分子，氧分子是我们星球生命的关键，迪特曼说。他说，这颗恒星“几乎尽可能明亮，而不让生活变得困难”。“特拉普斯特-1号”有点太模糊，无法做到这一点，迪特曼认为。

考虑到所有这些可能性，迪特曼和他的团队渴望用更多的地面望远镜以及天基哈勃望远镜继续研究这颗行星。但他们对使用美国宇航局强大的詹姆斯·韦伯太空望远镜特别兴奋，该望远镜预计将于明年晚些时候发射。这座太空天文台的目的是研究宇宙中最早的星系和恒星，但它也将有足够的精度观测lhs1140b的大气层。迪特曼和他的团队一直在与JWST团队合作，他们同意在望远镜首次发射时给LHS1140B一些观测时间。”基本上，我们会在出发之门外观察这颗行星，”迪特曼说。