SpaceX公司与美国空军签订了迄今为止最大的合同之一:在该公司的猎鹰9号火箭上发射军方秘密的X-37B航天飞机。随着SpaceX公司继续打入军用航天器发射市场,这项任务将于8月份的某个时候完成,这将是SpaceX公司为美国空军完成的第一项任务。
美国参议院军事委员会星期二举行听证会,确认了这一任务[空军部长希瑟·威尔逊在听证会上说:“X-37B]将于8月份在SpaceX发射架上再次升空。”。SpaceX没有对此消息发表评论。
由波音公司**的X-37B是美国空军可重复使用的航天飞机,看起来有点像一架小型航天飞机。它的意思是用火箭顶上发射升空,然后降落在跑道上返回地球。至于这辆车是干什么的,谁都猜得出。X-37B有一个有效载荷舱,将秘密航天器送入轨道,或许是为了测试新的监视技术或通信能力。在最近的一次飞行中,该飞行器在太空中花费了718天,进行了“在轨实验”,比如测试一种新的推进器技术。它上个月刚刚返回地球,没有任何来自空军的消息。
到目前为止,X-37B,也被称为轨道试验飞行器,已经四次进入轨道,每次都是在联合发射联盟的Atlas V火箭上发射。事实上,在过去十年中,ULA基本上是军用卫星和运载工具的唯一发射供应商。然而,SpaceX在这方面取得了进展。该公司在2015年获得了发射军用有效载荷的认证,这是美国空军为创造竞争优势和降低发射成本而采取的举措。”威尔逊在听证会上说:“竞争正在降低发射服务的成本。”目前,我们有两个中型和重型发射供应商。“尽管如此,还不清楚成本是否是下一次任务改用“猎鹰9号”的主要原因,但威尔逊在听证会上吹嘘了商业航天业可能带来的成本节约。
自从获得认证以来,SpaceX已经公开获得了为空军发射GPS卫星的两项合同——尽管这些发射最早要到2018年才能进行。不过,该公司确实在5月份进行了首次****发射,当时它为国家侦察局发射了一颗卫星。美国空军甚至表示,他们愿意用“猎鹰9号”火箭发射卫星,这是SpaceX公司降低进入太空成本的主要举措之一。
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