昨天在拉斯维加斯发生的大规模枪击事件之后，谷歌公司（Google）短暂地给两条4chan线索贴上了“头条新闻”（Top Stories）的批准标签，确认（并得意洋洋地抹黑）凶手是错的人。谷歌为在其搜索结果中包含“不准确”的网页表示歉意，称其算法发现了一个很少使用的搜索词（4chan所谓嫌疑人的名字）周围的突发性活动，创建了一个热门故事旋转木马，并在更权威的来源之上偏爱“新鲜”的内容。

这远非谷歌搜索结果第一次提供错误信息。今年3月，它终于指示人类素质评估员（人工评估网页以训练搜索算法）标记具有攻击性和事实上不正确的内容，然后搜索可以为寻求某个主题的一般信息的用户降级。不过，正如4chan事件所显示的那样，它仍然存在盲点。这并不是因为谷歌的算法有问题。之所以会这样，是因为谷歌的核心业务从来都不是要定义真相——然而，这正是顶级故事隐含的希望所在。

谷歌公布了详细的网站质量评级指南，其中概述了许多排名因素，包括内容的独创性和“专业知识、权威性和可信度”。但它不会详细说明各种因素是如何交叉的，这是一个至关重要的问题，它说这个问题太复杂，无法回答。除此之外，谷歌不会解释是什么让一个“热门故事”旋转木马出现在特定的搜索词中，只是它使用一组特殊的信号来检测用户是否有兴趣看到新鲜的或“中断”的链接。一旦旋转木马出现，我们不知道它的故事是如何选择相比，谷歌的正常搜索结果-除了，再次，有一个新的重点是新鲜。

我相信这些问题有复杂的答案，但如果谷歌愿意，它也可以公开承诺遵循一些基本原则。热门新闻应该比普通搜索结果的可信度更高吗？旋转木马是否只有在有一个基本的普遍利益新闻价值的情况下才会出现，或者是任何互联网微争议都应该引发一个？“头条新闻”应该是什么？

“热门新闻”自2016年底取代类似的“新闻”框后，才成为谷歌桌面搜索的一部分。虽然这个新名称证明了内容范围更广、更灵活的合理性，但其总体目的尚不清楚。如果好的头条新闻与好的通用搜索结果是按照相同的标准定义的，那么它们应该只是查询中排名最靠前的链接。如果重点是展示新鲜的内容，应该称之为“最近的故事”。如果它们是最高质量和最权威的结果，谷歌需要解释它的标准——以及为什么它们不同于更大的排名系统。

谷歌的一位发言人告诉我们，热门新闻对于在一个搜索查询中立即呈现一系列不同类型的有用信息是很有价值的，特别是在有新闻价值的时候。但谷歌已经有了一个新闻框，将搜索算法放在一个较小的批准网站列表上。它似乎很容易提供一个扩展版本的通用网站更大的名单，排除网站与低“权威”排名，或以其他方式提供特别的指导，这些部分。相反，如果谷歌不能定义为什么“热门新闻”是特别的，那么它不妨废除它们——没有理由对一些神秘的精选网页给予特殊的处理。

谷歌最初的PageRank算法是为任何搜索查询提供最受欢迎和最有影响力的结果而构建的，无论内容在更哲学的意义上是真实的还是好的。从那时起，它变得更加复杂，但成为网络上最好的目录与成为质量的最终仲裁者仍然有很大的不同。随着越来越多的关注其人工智能助手，谷歌希望两者兼而有之，但它拒绝承认它们是不同的东西，而且为一方工作的工具可能对另一方不利。只要这是真的，顶级故事就会保持现在的样子：一个名字模糊、定义不清的系统，将流行与价值混为一谈。