6.4万年前，尼安德特人在洞穴墙壁上作画，这一新发现让人类学家重新思考了艺术史。在西班牙洞穴深处发现的岩画曾一度被认为是现代人的作品，但新的日期意味着尼安德特人一定也学会了指画。

利用一种新的和改进的放射性年代测定技术，研究人员发现三个不同洞穴中的绘画创作于64800多年前。根据今天发表在《科学》杂志上的一项研究，这意味着这些画是在现代人或智人到达西班牙之前20000年创作的。这一发现使这些岩画成为世界上最古老的岩画，也是第一个被认为是尼安德特人的岩画。

尼安德特人是我们最近灭绝的亲戚，但在很长一段时间里，他们以相当落后而闻名。例如，早期的现代人绘制洞穴壁画。但即使尼安德特人使用颜料，用鹰爪和贝壳装饰自己，也没有明确的证据表明他们在洞穴中作画。有一种理论认为，尼安德特人的原始文化是在四万到五万年前早期现代人类到达欧洲之后才发展起来的。

今天的发现显示了墙上的文字：早在现代人类出现之前，尼安德特人就已经在洞穴中清晰地画出斑点和追踪他们的手了。莱顿大学的考古学教授Marie Soressi说，这项发现增加了越来越多的证据，证明尼安德特人进化得比早期现代人少。不可能说一个比另一个更聪明，”她说。这些洞穴壁画是“我们所缺乏的最后证据”

我们直到现在才知道尼安德特人是洞穴画家的原因是很难弄清楚洞穴艺术是什么时候被创造出来的。最常见的年代测定方法只能用于有机材料，如骨骼，因此通常不适用于洞穴壁画。另一种技术使用铀的放射性衰变率作为时钟。但要确定日期需要大量的材料，而且洞穴壁画太罕见，不可能有损坏的危险。马克斯·普朗克进化人类学研究所的地质年代学家德克·霍夫曼（Dirk Hoffmann）说，岩画“是独一无二的，它是珍贵的——你承受着很大的压力，不能犯错误。”。因此，他和他的同事们一直在摆弄这种方法，直到只需要少量的岩壁碎片。

通过一种确定岩画年代的新方法，研究人员带着灯和手术刀深入西班牙各地的洞穴。计划是从洞穴壁画顶部硬化的富含矿物质的结壳上刮下样本。通过计算这些外壳的年代，他们至少可以知道这些画的年代，而不必去打扰它们。

他们在古代人类居住的三个不同洞穴中发现了三幅画的最早日期——手的轮廓、红色钟乳石和阶梯状几何形状。根据这项技术，最新的一幅画至少有64800年的历史，最古老的一幅画有66000多年的历史。”霍夫曼说：“当你站在洞穴壁画前，谁画的并不重要。”事实上，它在那里已经有6万多年了。从某种程度上说，这本身就令人叹为观止。”

其他专家同意这些日期，并认为时间的安排意味着这件艺术品一定是尼安德特人创造的。威斯康星大学麦迪逊的古人类学家John Hawks说，在很久以前，西班牙没有现代人类的化石证据。“没有什么秘密故事，”他说结果是，‘嘿，尼安德特人**了这些东西，而你却不知道。’”

我们不知道尼安德特人为什么画这些图像，也不知道它们的意思，但有一点他们表现得很清楚：尼安德特人和他们的现代人类亲属并没有我们想象的那么不同。”“这些尼安德特人是人类，”霍克斯说我们看到他们在做人类的事情。”