河流三角洲是一种低洼平原或地形，位于河流入海口或其他较大水体附近。三角洲对人类活动、鱼类和野生动物的最大重要性在于其特有的高度肥沃的土壤和密集多样的植被。

为了充分认识三角洲在我们更大的生态系统中所起的作用，首先必须了解河流。河流被定义为淡水体，通常从高海拔流向海洋、湖泊或其他河流；有时，甚至回到地面。

大多数河流发源于高海拔地区，那里的雪、雨和其他降水从山下流入小溪和小溪。这些小水路不断向下流动，最终汇合形成河流。

河流流向海洋或其他较大水体，通常与其他河流汇合。三角洲是这些河流的最低部分。正是在这些三角洲，河流的流速减慢并扩散，形成了沉积物丰富的干旱地区和生物多样性湿地。

河流三角洲的形成

河流三角洲的形成是一个缓慢的过程。当河流从更高的海拔流向出口时，它们会在河流和更大、更静止的水体交汇处的河口沉积淤泥、淤泥、沙子和砾石颗粒。

随着时间的推移，这些颗粒（称为沉积物或冲积层）在河口处堆积，并延伸到海洋或湖泊中。随着这些地区的不断发展，海水变得越来越浅，最终，地形开始上升到水面以上，通常上升到海平面以上。

当河流沉积的泥沙足以形成这些地形或海拔升高的区域时，剩余的水流有时会以最大的功率横穿陆地，形成不同的分支，称为分流。

三角洲一旦形成，通常由三部分组成：上部三角洲平原、下部三角洲平原和水下三角洲。

上三角洲平原构成了离陆地最近的区域。通常是水最少、海拔最高的地区。

下三角洲平原位于三角洲中部。它是干燥的上部三角洲和潮湿的水下三角洲之间的过渡带。

水下三角洲是离河流流入的海洋或水体最近的三角洲部分。该区域通常超过海岸线，低于水位。

河流三角洲类型

尽管河流三角洲的形成和组织过程具有普遍性，但值得注意的是，由于成因、气候、地质和潮汐过程等因素，世界三角洲在结构、组成和大小上存在巨大差异。这些外部因素促成了世界各地令人印象深刻的三角洲多样性。三角洲的特征是根据导致河流沉积物沉积的特定因素进行分类的——通常是河流本身、波浪或潮汐。

三角洲的主要类型有波浪三角洲、潮汐三角洲、吉尔伯特三角洲、内陆三角洲和河口。

顾名思义，一个以波浪为主的三角洲，如密西西比河三角洲，是由波浪侵蚀形成的，它控制了河流沉积物在三角洲中的沉积位置和沉积量。这些三角洲的形状通常类似于希腊符号delta(∆).

潮汐主导的三角洲，如恒河三角洲，是由潮汐形成的。由于在高水位期间新形成的分流，此类三角洲以树枝状结构（树枝状，如树）为特征。

吉尔伯特三角洲较陡，由粗物质沉积形成。虽然它们可能在海洋区域形成，但它们的形成更常见于山区，山区河流将沉积物沉积到湖泊中。

内陆三角洲是在内陆地区或山谷中形成的三角洲，在那里，河流可以分成许多分支，并在下游汇合。内陆三角洲，也称为倒河三角洲，通常形成于以前的湖床上。

最后，当河流位于潮汐变化较大的海岸附近时，它们并不总是形成传统的三角洲。潮汐变化通常会导致河口或与海汇合的河流，如安大略省、魁北克省和纽约的圣劳伦斯河。

人类与河流三角洲

河流三角洲由于其肥沃的土壤，几千年来一直对人类很重要。主要的古代文明沿着尼罗河和底格里斯幼发拉底河等三角洲发展，这些文明的居民学习如何适应自然洪水循环。

许多人认为，古希腊历史学家希罗多德在近2500年前首次创造了“三角洲”一词，因为许多三角洲的形状类似于希腊三角洲(∆) 象征。

三角洲对人类仍然很重要，甚至在今天，三角洲还是沙和砾石的来源之一。在公路、建筑和基础设施建设中，这些极具价值的材料确实构建了我们的世界。

三角洲土地在农业利用中也很重要。加利福尼亚州的萨克拉门托-圣华金三角洲就是明证。该地区是该州最具农业多样性和生产力的地区之一，成功地种植了从猕猴桃到苜蓿再到柑橘等多种作物。

河流三角洲的生物多样性和重要性

除了这些人类用途之外（或者可能是对人类用途的蔑视），河流三角洲还拥有一些地球上最具生物多样性的系统。因此，至关重要的是，这些独特而美丽的生物多样性庇护所必须继续作为许多植物、动物、昆虫和鱼类物种的健康栖息地——一些稀有、受威胁或濒临灭绝的物种称之为家园。

除了生物多样性之外，三角洲和湿地还为飓风提供了缓冲区，因为当风暴向更大、人口更多的地区移动时，开阔的土地往往会削弱风暴的影响。例如，密西西比河三角洲可以缓冲墨西哥湾潜在强飓风的影响。