你可能听过一句古老的格言，食物，尤其是肉，在吞咽之前至少要咀嚼32次。虽然这对于某些软性食物，如冰淇淋，甚至面包，咀嚼，或缺乏这些食物来说可能是杀伤力过大，但实际上可能是导致人类下巴变小的原因，也是为什么我们现在下巴上的牙齿越来越少的原因。

是什么导致了人类下巴的缩小？

哈佛大学人类进化生物学系的研究人员现在认为，人类下巴尺寸的缩小部分是因为人类祖先在吃食物之前就开始“加工”食物。这并不意味着添加人工色素、香料或我们今天所想的食品加工类型，而是对食品进行机械改变，如将肉切成小块，或将水果、蔬菜和谷物捣碎成一口大小、适合下颚的小块。

如果没有需要咀嚼更多次才能安全吞咽的大块食物，人类祖先的下巴就不必那么大。与前辈相比，现代人需要的牙齿更少。例如，智齿现在被认为是人类的退化结构，而在许多人类祖先中，智齿是必需的。由于在人类的进化过程中，下颚的尺寸变得越来越小，一些人的下颚没有足够的空间来舒适地容纳额外的臼齿。当人类的下巴更大，食物需要更多的咀嚼才能完全加工，才能安全吞咽时，智齿是必不可少的。

人类牙齿的进化

人类的下巴不仅缩小了，我们的牙齿也缩小了。虽然我们的磨牙，甚至是双尖牙或前磨牙仍然比门牙和犬齿更大更平，但它们比我们远古祖先的磨牙小得多。以前，它们是将谷物和蔬菜磨成可以吞咽的加工碎片的表面。一旦早期人类掌握了如何使用各种食物制备工具，食物的加工就发生在口腔之外。他们不需要大而平的牙齿表面，而是可以使用工具将这些食物捣碎在桌子或其他表面上。

沟通与言语

虽然下颚和牙齿的大小是人类进化史上的重要里程碑，但除了吞咽食物之前咀嚼多少次之外，它还带来了更多的习惯变化。研究人员认为，较小的牙齿和下颚导致了交流和语言模式的变化，可能与我们的身体如何处理热量变化有关，甚至可能影响控制这些其他特征的大脑区域的进化。

在哈佛大学进行的实际实验使用了不同实验组的34人。一组人吃早期人类可以吃到的蔬菜，而另一组人则嚼一些羊肉——一种对早期人类来说丰富且易于狩猎和食用的肉。第一轮实验涉及参与者咀嚼完全未加工和未煮熟的食物。研究人员测量了每咬一口所用的力，并让参与者将咀嚼过的食物吐出来，以观察其加工效果。

下一轮“加工”参与者咀嚼的食物。这一次，食物被捣碎或碾碎，使用的工具是人类祖先可能已经能够找到或制作的，用于食物准备目的。最后，通过切片和烹饪食物进行了另一轮实验。结果表明，与那些保持原样和未加工的食品相比，研究参与者消耗的能量更少，并且能够更容易地食用加工食品。

自然选择

一旦这些工具和食物制备方法在整个人群中广泛使用，自然选择发现没有必要使用更大的下颌、更多的牙齿和超大的下颌肌肉。下颌更小、牙齿更少、下颌肌肉更小的个体在人群中变得更为常见。由于咀嚼能节省能量和时间，狩猎变得更加普遍，更多的肉类被纳入饮食。这对早期人类很重要，因为动物肉有更多的热量，所以更多的能量可以用于生命功能。

这项研究发现，加工的食物越多，参与者吃起来就越容易。这就是为什么我们今天在超市货架上发现的超大型加工食品的热值往往很高的原因吗？人们经常把食用加工食品的方便性作为肥胖流行的一个原因。也许我们的祖先试图通过用更少的能量获取更多的热量来生存，这对现代人类的体型状态做出了贡献。