变换边界是地球板块相互移动并沿边缘摩擦的区域。然而，它们比这要复杂得多。

板块边界或区域有三种类型，每种类型都具有不同类型的板块相互作用。变换边界就是一个例子。其他的是会聚边界（板块碰撞的地方）和发散边界（板块分开的地方）。

这三种板块边界中的每一种都有其特定类型的断层（或裂缝），运动沿着断层（或裂缝）发生。转换为走滑断层。没有垂直运动，只有水平运动。

会聚边界为逆冲断层或逆冲断层，发散边界为正断层。

当板块相互滑动时，它们既不创造土地，也不破坏土地。因此，它们有时被称为保守边界或边缘。它们的相对运动可以描述为右旋（向右）或左旋（向左）。

变换边界最早由加拿大地球物理学家约翰·图佐·威尔逊于1965年提出。图佐·威尔逊最初对板块构造持怀疑态度，也是第一个提出热点火山理论的人。

海底扩张

大多数转换边界由发生在大洋中脊附近的海底短断层组成。当板块分开时，它们以不同的速度分开，在分散的边缘之间创造出从几英里到几百英里的空间。当这个空间中的板块继续发散时，它们会朝相反的方向发散。这种横向移动形成活动的变换边界。

在扩展段之间，变换边界的边相互摩擦；但一旦海底扩展到重叠区域之外，双方就停止摩擦，并排行进。其结果是地壳分裂，称为断裂带，延伸到海底，远远超出了产生它的小变形。

变换边界连接到两端的垂直发散（有时会聚）边界，使整体外观呈现之字形或楼梯。这种配置抵消了整个过程的能量。

大陆转换边界

大陆转换比短的海洋转换更复杂。影响它们的力包括一定程度的压缩或拉伸，从而产生被称为转换压缩和转换张力的动力学。这些额外的力量就是为什么加利福尼亚海岸，基本上是一个转变的构造体制，也有许多多山的裂缝和下降的山谷。

加利福尼亚州的圣安德烈亚斯断层是大陆转换边界的主要例子；另一些是土耳其北部的安纳托利亚断层，新西兰的阿尔卑斯断层，中东的死海裂谷，加拿大西部的夏洛特皇后群岛断层，以及美国南部的麦哲伦-费格纳断裂系统。

由于大陆岩石圈的厚度及其岩石的多样性，大陆上的转换边界不是简单的裂缝，而是宽阔的变形带。圣安德烈亚斯断层本身只是构成圣安德烈亚斯断层带的100公里断层中的一条线。危险的海沃德断层也占据了整个转换运动的一部分，而沃克车道带（Walker Lane belt）在内华达山脉（Sierra Nevada）以外的内陆也占据了一小部分。

转换地震

尽管它们既不创造也不破坏陆地，但转换边界和走滑断层可以产生深、浅地震。这些现象在大洋中脊很常见，但它们通常不会产生致命的海啸，因为海底没有垂直位移。

另一方面，当这些地震发生在陆地上时，它们会造成巨大的破坏。显著的走滑地震包括1906个旧金山、2010个海地和2012个苏门答腊地震。2012年苏门答腊地震特别强烈；它的8.6级是有记录以来最大的走滑断层。