2004年12月26日，似乎是一个普通的星期天。渔民、店主、尼姑、医生和毛拉——在印度洋盆地，人们每天早上都在做自己的日常工作。圣诞节期间，西方游客涌向泰国、斯里兰卡和印度尼西亚的海滩，尽情享受温暖的热带阳光和蔚蓝的海水。

上午7时58分，印度尼西亚苏门答腊州班达亚齐东南250公里（155英里）海底的一条断层突然断裂，毫无预警。一场里氏9.1级的水下地震沿着1200公里（750英里）的断层撕裂，部分海床向上移动了20米（66英尺），并形成了10米深（33英尺）的新裂谷。

这一突然的运动释放出了难以想象的能量——相当于1945年广岛原子弹爆炸的5.5亿倍。当海底爆炸时，它在印度洋引起了一系列巨大的涟漪——也就是海啸。

离震中最近的人们对正在发生的灾难发出了一些警告——毕竟，他们感受到了强烈的地震。然而，海啸在印度洋并不常见，人们只有大约10分钟的反应时间。没有海啸警报。

上午8点08分左右，地震摧毁的苏门答腊岛北部海岸的海水突然退去。接着，一系列的四个巨浪冲上岸，最高记录为24米高（80英尺）。一旦海浪到达浅滩，在一些地方，当地的地理环境将它们引导成更大的怪物，高达30米（100英尺）。

海水怒吼着冲向内陆，冲刷着印尼海岸线的大片区域，没有人类建筑，估计有168000人因此丧生。一小时后，海浪抵达泰国；仍然没有察觉到危险，大约8200人被海啸海水抓住，其中包括2500名外国游客。

海浪席卷了地势低洼的马尔代夫群岛，造成108人死亡，然后冲向印度和斯里兰卡，在地震发生大约两小时后，那里又有53000人丧生。海浪仍然有12米（40英尺）高。最后，海啸在大约7小时后袭击了东非海岸。尽管时间流逝，当局仍无法向索马里、马达加斯加、塞舌尔、肯尼亚、坦桑尼亚和南非人民发出警告。在遥远的印度尼西亚，地震产生的能量带走了非洲印度洋沿岸约300至400人，其中大部分人在索马里邦特兰地区。

伤亡原因

据估计，2004年印度洋地震和海啸总共造成23万至26万人死亡。地震本身是1900年以来第三大地震，仅次于1960年智利大地震（9.5级）和1964年阿拉斯加州威廉王子湾耶稣受难节地震（9.2级）；这两次地震也在太平洋盆地制造了致命的海啸。印度洋海啸是有史以来最致命的一次。

为什么那么多人在2004年12月26日死亡？沿海人口密集，加上缺乏海啸预警基础设施，导致了这一可怕的结果。由于海啸在太平洋地区更为常见，该海域被海啸警报环绕，随时准备对分布在该地区的海啸探测浮标发出的信息作出反应。尽管印度洋地震活跃，但它并没有以同样的方式连接到海啸探测上——尽管它的沿海地区人口稠密，地势低洼。

也许2004年海啸的绝大多数受害者无法通过浮标和警报器得救。毕竟，迄今为止死亡人数最多的是印度尼西亚，那里的人们刚刚被大地震震得摇摇欲坠，只有几分钟的时间找到高地。然而，其他国家的6万多人本可以获救；如果他们得到一些警告的话，他们至少有一个小时的时间离开海岸线。自2004年以来，印度官员一直在努力安装和改进印度洋海啸预警系统。希望，这将确保印度洋盆地的人们在100英尺高的水桶向他们的海岸移动时，不会再意外地被抓住。