当我们想到追溯我们的家谱时，我们常常设想跟随我们的姓氏追溯到几千年前的第一个姓氏持有者。在我们整洁的场景中，每一代人都有相同的姓氏，在每一个记录中拼写完全相同，直到我们到达人类的黎明。

然而，在现实中，我们今天的姓氏可能以现在的形式存在了几代人。在人类存在的大部分时间里，人们只能通过一个名字来识别。遗传姓氏（父亲传给子女的姓氏）大约在14世纪之前在不列颠群岛并不普遍。父系命名法，即孩子的姓氏是由父亲的名字形成的，在斯堪的纳维亚半岛的大部分地区一直沿用到19世纪，导致每一代家庭都有不同的姓氏。

我们的祖先为什么要改名？

将我们的祖先追溯到他们最初获得姓氏的地方也是一个挑战，因为名字的拼写和发音可能已经进化了几个世纪。这使得我们现在的家族姓氏不太可能与我们远祖的原始姓氏相同。当前的姓氏可能是原名的拼写略有变化，可能是英语版本，甚至可能是完全不同的姓氏。

文盲

我们的研究越深入，我们就越有可能遇到不会读写的祖先。许多人甚至不知道自己的名字是如何拼写的，只知道如何发音。当他们把自己的名字给办事员、人口普查员、牧师或其他官员时，他们会按照自己的发音写下自己的名字。即使我们的祖先确实记住了拼写，记录信息的人可能也懒得问应该如何拼写。

Example: The German HEYER has become HYER, HIER, HIRE, HIRES, HIERS, etc.

简化

移民在到达一个新的国家时，经常发现他们的名字很难被其他人拼写或发音。为了更好地融入其中，许多人选择简化拼写或以其他方式修改自己的名字，使之与新国家的语言和发音更为接近。

Example: The German ALBRECHT becomes ALBRIGHT, or the Swedish JONSSON becomes JOHNSON.

必然性

来自非拉丁字母国家的移民必须对其进行音译，从而在同一名称上产生许多变体。

Example: The Ukranian surname ZHADKOWSKYI became ZADKOWSKI.

发音错误

一个姓氏内的字母经常因语言交流错误或口音重而混淆。

Example: Depending upon the accents of both the person speaking the name and the person writing it down, KROEBER could become GROVER or CROWER.

渴望融入

许多移民以某种方式改变了自己的名字，以融入他们新的国家和文化。一个常见的选择是将他们姓氏的意思翻译成新的语言。

Example: The Irish surname BREHONY became JUDGE.

与过去决裂的渴望

移民有时是出于与过去决裂或逃避过去的愿望而以某种方式促成的。对一些移民来说，这包括摆脱一切，包括他们的名字，这让他们想起了在旧国家的不幸生活。

Example: Mexicans fleeing to America to escape the revolution often changed their name.

厌姓

政府强迫人们使用不属于他们文化的姓氏，或者不属于他们自己选择的姓氏，人们往往一有机会就放弃这些姓氏。

Example: Armenians forced by the Turkish government to give up their traditional surnames and adopt new "Turkish" surnames would revert back to their original surnames, or some variation, upon emigration/escape from Turkey.

对歧视的恐惧

姓氏的变化和修改有时可归因于出于对报复或歧视的恐惧而隐瞒国籍或宗教倾向的愿望。这种动机经常出现在犹太人中间，他们经常面临反犹太主义。

Example: The Jewish surname COHEN was often changed to COHN or KAHN, or the name WOLFSHEIMER shortened to WOLF.

埃利斯岛的名字会改吗？

许多家庭都流传着刚从船上下来的移民被埃利斯岛过激的移民官员更名的故事。然而，几乎可以肯定，这不过是一个故事。尽管传说由来已久，埃利斯岛的名字实际上并没有改变。移民官员只是根据他们到达的船只的记录来检查通过该岛的人，这些记录是在出发时创建的，而不是到达时创建的。