美国政治中的进步主义是指主张进步——改变和改进——而不是保守主义，保持现状的改革运动。这个词有几种用法，但主要指19世纪末20世纪初的进步运动。

从欧洲启蒙运动中产生了这样一种观点，即知识和经济增长都将促进文明和人类状况。哲学家康德谈到了从野蛮走向文明的过程，对于那些信奉进步主义的人来说，这场运动显然是对被视为野蛮的实践和条件，以及对被视为促进人类繁荣的实践和条件的道德回应。

公共内务管理

19世纪早期，一种独立的领域意识形态设想了公共和私人领域的严格划分——女性负责家庭、家庭或私人领域，男性负责公共领域，包括政府和企业。（当然，那些被奴役的人，通常是最贫穷阶层的人，几乎没有这种分离的经历。）一些人设想妇女参加改革运动是她们私人领域职责的延伸：公共家务。

进步主义是对什么的回应？

进步主义是对日益加剧的经济不平等的反应，这是工业革命和几乎不受管制的资本主义（包括剥削劳动力）的产物。大量移民涌入美国，大量人口从农场转移到城市地区，往往以低工资和恶劣的工作条件受雇于新兴行业，造成了贫民窟、贫困、童工、阶级冲突和巨大的动荡可能性。内战的结束对进步主义有两大影响。一是许多改革者认为，在北美19世纪黑人活动家的鼓动下，奴隶制度的结束证明了改革运动能够带来很大的改变。另一个原因是，随着被奴役者的解放，但非洲人后裔“天生”自卑的故事的残余影响，种族主义和南方吉姆·克罗法的兴起开始驱使许多以前被奴役的人到北方城市和不断发展的工业寻求庇护，制造种族紧张局势，而这种紧张局势在某种程度上是由强权“分而治之”所助长的

宗教与进步主义：社会福音

面对普遍主义等自由主义宗教的发展，以及由于以启蒙为基础的考据学思想而对传统权威和思想提出的越来越多的质疑，新教神学已经在不断发展。新教神学以社会福音的教义回应了许多人日益增长的经济和社会剥削。这场运动将圣经的原则应用于社会问题（见马太福音25），并教导人们在今生解决社会问题是第二次降临的必要先兆。

进步与贫困

1879年，经济学家亨利·乔治（Henry George）出版了《进步与贫困：对工业萧条原因的调查》和《随着财富的增加而匮乏增加的原因：补救办法》。这本书非常受欢迎，有时被用作进步时代开始的标志。在本书中，亨利·乔治解释了经济贫困如何与经济和技术扩张和增长同时增长。这本书还解释了经济繁荣和萧条周期是如何从社会政策中产生的。

渐进式社会改革的十二个关键领域

还有其他领域，但这些都是进步主义所处理的社会改革的关键领域。

1. 植根于亨利·乔治经济著作的“单一税”运动推动了公共融资应该主要依靠土地价值税，而不是对劳动力和投资征税的理念。
2. 保守主义：提倡自然和野性源于19世纪早期的超验主义和浪漫主义，但亨利·乔治的著作也为“公地”及其保护提供了经济上的理由。
3. 贫民区的生活质量：进步主义认为，在贫民区的贫困条件下，人类繁荣的可能性较低——从饥饿到不安全的住房，从公寓缺乏光线到缺乏卫生设施，再到在寒冷的天气里取暖。
4. 劳动权利和条件：三角衬衫厂火灾是许多工业事故中最严重的一次，在这些事故中，工人因恶劣的工作条件而死亡或受伤。劳工组织普遍得到进步运动的支持，工厂和其他建筑的安全规范也得到了支持。
5. 更短的工作日：由加班要求强制执行的八小时工作日是进步运动和劳工运动的一场长期斗争，一开始受到法院的积极反对，法院发现劳动法的修改干涉了公司所有者的个人权利。
6. 童工：进步派开始反对允许儿童从事危险职业，从街头卖报纸的四岁儿童到矿山儿童，再到在纺织厂和工厂操作危险机械的儿童。反童工运动一直持续到20世纪，最高法院起初很难通过此类法律。
7. 妇女权利：尽管女权运动在进步时代之前就开始组织起来，并且可以说是帮助了这一运动的开始，但进步时代见证了妇女权利的扩展，从儿童监护权到更自由的离婚法，到避孕和计划生育的信息，再到“保护性劳动法”使妇女既当母亲又当工人成为可能。1920年，女性终于能够通过宪法修正案，取消了性别作为投票障碍的限制。
8. 禁酒和禁酒：由于几乎没有社会计划和妇女权利，过度饮酒可能会威胁到饮酒者家庭成员的生计甚至生命，因此许多妇女和男子努力使购买和消费酒精变得更加困难。
9. 定居点房屋：受过更多教育的妇女和男子搬进贫困社区，并在那里“定居”，以试验社区居民改善生活所需要的东西。许多在定居点工作的人继续为其他社会改革工作。
10. 更好的政府：面对越来越多的资金集中到企业手中，以及大城市机器政治的兴起，改革政府以将更多权力交到普通美国人手中是进步主义的一个重要组成部分。这包括建立一个初选制度，由选民而不是政党领导人为其政党选择候选人，还包括直接选举参议员，而不是由州立法机构选举。
11. 限制公司权力：打破和规范垄断以及制定反垄断法不仅被视为惠及更多人、防止不合理的贫富差距的政策，而且被视为资本主义通过更具竞争力的市场更有效运作的一种方式。揭发丑闻的新闻有助于揭露政治和商业领域的腐败，并激发对政府和商业权力的限制。
12. 种族：一些改革者致力于种族包容和种族正义。黑人成立了自己的改革组织，如全国妇联，致力于教育、妇女权利、童工改革等问题。全国有色人种协进会召集了白人和黑人改革者，以应对破坏性的骚乱。Ida B.Wells Barnett致力于结束私刑。其他进步主义者（如伍德罗·威尔逊）实施并促进种族隔离。

其他改革包括联邦储备系统、教育和其他领域的科学方法（即循证方法）、政府和企业的效率方法、医学改进、移民改革、食品标准和纯度、电影和书籍审查（辩护理由是促进健康家庭和良好公民），等等。