长颈鹿(Giraffa camelopardalis)是四足动物,是一种四足有蹄哺乳动物,在非洲的大草原和林地中游荡。它们长长的脖子,图案丰富的皮毛,头上短粗的骨化锥使它们成为地球上所有动物中最容易辨认的。
从技术上讲,长颈鹿被归类为偶蹄类动物,甚至是有蹄类动物,它们与鲸鱼、猪、鹿和牛属于同一哺乳动物家族,所有这些动物都是从一个“最后的共同祖先”进化而来的,可能生活在约5000万年前的始新世时期。和大多数偶蹄类动物一样,长颈鹿是两性异形的,也就是说,雄性长颈鹿明显比雌性大,它们头顶的“骨化锥”的外观略有不同。
成年后,雄性长颈鹿可以达到将近20英尺的高度,当然,其中大部分高度都被这种哺乳动物细长的脖子所占据,体重在2400到3000磅之间。雌性体重在1600到2600磅之间,身高约16英尺。这使得长颈鹿成为地球上最高的活体动物。
长颈鹿的头顶是骨化锥,这是一种既不是角也不是装饰性突起的独特结构;更确切地说,它们是由皮肤覆盖的硬化软骨碎片,牢固地固定在动物的头骨上。目前还不清楚骨化锥的作用是什么;它们可能会帮助雄性在交配季节互相恐吓,它们可能是性选择的特征(也就是说,具有更令人印象深刻的骨化锥的雄性可能对雌性更具吸引力),甚至可能有助于在炽热的非洲太阳下散热。
传统上,所有长颈鹿都属于同一个属和种——长颈鹿。博物学家已经确认了九个不同的亚种:努比亚长颈鹿、网状长颈鹿、安哥拉长颈鹿、科尔多凡长颈鹿、马赛长颈鹿、南非长颈鹿、西非长颈鹿、罗得西亚长颈鹿和罗斯柴尔德长颈鹿。大多数动物园长颈鹿要么是网状长颈鹿,要么是罗斯柴尔德长颈鹿,它们的体型大致相当,但可以通过皮毛的图案来区分。
德国生态学家阿克塞尔·扬克(Axel Janke)认为,对长颈鹿遗传结构的多区域DNA分析表明,长颈鹿实际上有四个独立的物种:
并不是所有的学者都接受这些建议。
长颈鹿分布在整个非洲的野外,但最常见于热带草原和林地。它们是群居动物,主要生活在两种畜群中的一种:成年雌性及其后代和单身畜群。也有独居的雄性公牛。
最常见的牛群是由成年雌性和它们的小牛组成,少数雄性通常在10到20只之间,尽管有些可以长到50只。通常,这些畜群是平等的,没有明确的领头羊或啄食顺序。研究表明,长颈鹿母牛在同一个群体中生活的时间至少长达六年。
年轻的单身男性,年龄足够大,可以自己照顾自己,形成10到20人的临时群体,基本上是训练营,在离开群体成为孤立者之前,他们在训练营中相互玩耍和挑战。例如,他们在交配季节练习成年雄性所做的事情:雄性长颈鹿会进行“颈缩”,其中两名战斗人员互相推挤,试图用他们的骨化锥击打对方。
长颈鹿以各种各样的素食为生,包括叶子、茎、花和水果。像骆驼一样,它们不需要每天喝水。他们有多种多样的饮食,包括多达93种不同的植物;但通常情况下,这些植物中只有大约六分之一构成了它们夏季饮食的75%。主要植物因相思树的不同成员而异;长颈鹿是10英尺以上相思树的唯一食肉动物。
长颈鹿是反刍动物,哺乳动物有专门的胃来“预消化”食物;他们不停地咀嚼他们的“反刍”,一团半消化的食物从他们的胃里吐出来,需要进一步分解。
牛群一起吃草。每只成年长颈鹿重约1700磅,每天需要多达75磅的植物。牧群的活动范围平均约为100平方英里,牧群相互交叉,共享彼此的活动范围,没有任何社会问题。
诚然,很少有动物(人类除外)会在交配过程中徘徊不前,但至少长颈鹿有很好的理由仓促行事。在交配过程中,雄性长颈鹿的后腿几乎笔直地站着,前腿沿着雌性长颈鹿的侧翼休息,这种尴尬的姿势不可能持续几分钟以上。有趣的是,长颈鹿的性行为可以提供一些线索,让我们了解像Apatosaurus和Diplodocus这样的恐龙是如何以同样的速度和大致相同的姿势进行性行为的。
长颈鹿的妊娠期约为15个月。出生时,小牛大约5.5英尺高,大约一岁时,它们有10.5英尺高。长颈鹿在15-18个月大时断奶,尽管有些长颈鹿在22个月大时才开始哺乳。性成熟发生在5岁左右,雌性通常在5-6岁时产下第一头小牛。
一旦长颈鹿达到成年体型,它就极不寻常地受到狮子或鬣狗的攻击,更不用说被杀死了;取而代之的是,这些捕食者会以青少年、病人或老年人为目标。然而,不够警惕的长颈鹿很容易被埋伏在水洞里,因为它在喝水时必须采取笨拙的姿势。众所周知,尼罗河鳄会啃咬长颈鹿的脖子,把长颈鹿拖下水,悠闲地享用它们丰盛的尸体。
国际自然保护联盟(IUCN)将长颈鹿列为易受伤害动物,因为长颈鹿栖息地不断丧失(森林砍伐、土地利用转换、农业扩张和人口增长)、内乱(种族暴力、反叛民兵、准军事和军事行动)、非法狩猎(偷猎),和生态变化(气候变化、采矿活动)。
在南部非洲的一些国家,猎杀长颈鹿是合法的,特别是在人口不断增加的地方。在其他国家,如坦桑尼亚,偷猎与下降有关。
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