星系是宇宙中最大的单一物体。在一个单一的引力约束系统中，每一颗恒星都包含数万亿颗以上的恒星。虽然宇宙非常大，许多星系相距很远，但实际上星系群聚在一起是很常见的。它们相互碰撞也是很常见的。结果是新星系的诞生。天文学家可以追踪星系在历史上碰撞时的构造，现在知道这是星系构造的主要方式。

天文学的整个领域都致力于研究碰撞星系。这一过程不仅影响到星系本身，天文学家还观察到，当星系合并在一起时，往往会触发恒星诞生。

星系相互作用

大型星系，如银河系和仙女座星系，在较小的天体碰撞和融合时聚集在一起。今天，天文学家看到较小的卫星在银河系和仙女座附近运行。这些“矮星系”具有较大星系的一些特征，但规模小得多，形状也不规则。一些同伴正在被我们的星系吞噬。

银河系最大的卫星被称为大麦哲伦云和小麦哲伦云。它们似乎在数十亿年的轨道上围绕我们的银河系运行，而且可能永远不会与银河系合并。然而，它们受到引力的影响，可能只是第一次接近银河系。如果是这样的话，在遥远的将来仍有可能合并。麦哲伦星云的形状因此而扭曲，导致它们看起来不规则。还有证据表明，有大量的气体从它们中被拉入我们自己的星系。

银河合并

大型星系碰撞确实会发生，在这个过程中会产生巨大的新星系。通常情况下，两个大型螺旋星系将合并，由于碰撞前的引力扭曲，星系将失去其螺旋结构。一旦星系合并，天文学家怀疑它们形成了一个新的结构，称为椭圆星系。有时，根据合并星系的相对大小，合并会产生一个不规则或奇特的星系。

有趣的是，虽然星系本身可能合并，但这一过程并不总是伤害到它们所包含的恒星。这是因为，虽然星系中确实有恒星和行星，但也有很多空的空间，还有巨大的气体和尘埃云。然而，含有大量气体的碰撞星系进入了恒星快速形成的时期。它通常远大于非碰撞星系中恒星形成的平均速率。这样一个合并的星系被称为星暴星系；这是一个很贴切的名字，指由于碰撞而在短时间内产生的大量恒星。

银河系与仙女座星系的合并

大型星系合并的一个“近在咫尺”的例子是仙女座星系与我们自己的银河系之间的合并。其结果将是一个新的星系，需要数百万年的时间才能展现出来。

目前，仙女座星系距离银河系大约250万光年。这大约是银河系宽度的25倍。这显然是一段相当长的距离，但考虑到宇宙的规模，这段距离相当小。哈勃太空望远镜的数据表明，仙女座星系正在与银河系发生碰撞，两个星系将在大约40亿年后开始合并。

下面是它的结果。大约37.5亿年后，仙女座星系将几乎填满夜空。同时，由于巨大的引力，它和银河系将开始扭曲。最终，这两个星系将合并成一个巨大的椭圆星系。另一个被称为三角星系的星系也有可能参与合并，该星系目前围绕仙女座星系运行。由此产生的星系可能被命名为“Milkdromeda”，如果还有人在附近命名天空中的物体的话。

地球会发生什么？

合并很可能对我们的太阳系影响不大。由于仙女座星系的大部分都是空的空间、气体和尘埃，很像银河系，许多恒星都应该在合并的银河系中心周围找到新的轨道。该中心可能有多达三个超大质量黑洞，直到它们也合并。

对我们太阳系来说，更大的危险是太阳的亮度越来越高，最终会耗尽其氢燃料并演化成红巨星。这将在大约40亿年后开始发生。在那一点上，当地球膨胀时，它将吞没地球。生命似乎早在任何星系合并发生之前就已经消亡了。或者，如果我们幸运的话，我们的后代将找到一种逃离太阳系的方法，找到一个拥有更年轻恒星的世界。

由卡罗琳·柯林斯·彼得森编辑和更新。