在中生代爬行、踩踏、游泳和飞行的爬行动物中，蛇颈龙和上龙有着独特的区别：几乎没有人坚持暴龙仍然在地球上游荡，但少数人认为这些“海蛇”中的一些物种已经存活到了今天。然而，正如我们将在下面看到的，这个疯子边缘并不包括许多受尊敬的生物学家或古生物学家。

蛇颈龙（希腊语中“几乎是蜥蜴”）是一种大型、长颈、四鳍的海洋爬行动物，它们在侏罗纪和白垩纪的海洋、湖泊、河流和沼泽中划过。令人困惑的是，“蛇颈龙”这个名字还包括上龙（“上新世蜥蜴”，尽管它们生活在数千万年前），它们拥有更多的水动力身体，头部更大，脖子更短。即使是最大的蛇颈龙（如40英尺长的弹性龙）也是相对温和的鱼类食客，但最大的上龙（如狮子座龙）与大白鲨一样危险。

蛇颈龙与上龙的进化

尽管蛇颈龙和上龙是水生动物，但重要的是要认识到它们是爬行动物，而不是鱼类——这意味着它们必须经常浮出水面呼吸空气。当然，这意味着这些海洋爬行动物是从早三叠世时期的陆地祖先进化而来的，几乎可以肯定是古龙。（古生物学家不同意蛇颈龙的确切谱系，蛇颈龙的体型可能不止一次聚合进化。）一些专家认为蛇颈龙最早的海洋祖先是北龙，以早三叠世的北龙为代表。

正如自然界中经常出现的情况一样，晚侏罗世和白垩纪时期的蛇颈龙和上龙往往比它们的早侏罗世近亲更大。已知最早的蛇颈龙之一，海蜥蜴，只有六英尺长；与白垩纪晚期蛇颈龙毛伊萨龙（Mauisaurus）的55英尺长相比。类似地，早侏罗世的上龙Rhomaleosaurus“只有”20英尺长，而晚侏罗世的狮子座龙长40英尺（重约25吨）。然而，并不是所有上龙都一样大：例如，晚白垩世的多利霍龙是一种17英尺长的小矮子（可能以软腹乌贼为食，而不是以更强壮的史前鱼类为食）。

蛇颈龙和上龙的行为

正如蛇颈龙和上龙（除了一些显著的例外）在基本身体形态上不同，它们的行为也不同。很长一段时间以来，古生物学家对蛇颈龙非常长的脖子感到困惑，推测这些爬行动物把头高举在水面上（像天鹅一样），然后潜入水中以刺鱼。事实证明，蛇颈龙的头部和颈部并没有足够的强度和灵活性来使用这种方式，尽管它们肯定会结合在一起形成一个令人印象深刻的水下捕鱼装置。

尽管蛇颈龙的身体光滑，但它们远非中生代速度最快的海洋爬行动物（在头对头的比赛中，大多数蛇颈龙可能比大多数鱼龙跑得快，鱼龙是进化出类似金枪鱼形状的流体动力学的稍早的“鱼蜥蜴”）。导致蛇颈龙在晚白垩世灭亡的发展之一是进化速度更快、适应能力更强的鱼类，更不用说进化出更敏捷的海洋爬行动物，如摩梭龙。

一般来说，晚侏罗世和白垩纪时期的上龙比它们的长颈蛇颈龙更大、更强壮、更卑鄙。克罗龙和隐鳃鲸等属的体型可与现代灰鲸相媲美，只是这些捕食者拥有大量锋利的牙齿，而不是浮游生物捕食的须鲸。大多数蛇颈龙以鱼为食，而上龙（就像它们在水下的邻居，史前鲨鱼一样）可能以任何冒险的东西为食，从鱼到鱿鱼再到其他海洋爬行动物。

蛇颈龙和上龙化石

蛇颈龙和上龙的一个奇怪之处在于，1亿年前，地球海洋的分布与今天大不相同。这就是为什么新的海洋爬行动物化石不断在美国西部和中西部等不太可能的地方被发现的原因，这些地方的大部分曾经被宽阔、浅的西部内陆海所覆盖。

蛇颈龙和上龙化石也不寻常，因为它们与陆生恐龙不同，通常是在一块完整的关节中发现的（这可能与海底淤泥的保护性质有关）。早在18世纪，这些问题就一直困扰着博物学家；一块长颈蛇颈龙化石促使一位（身份不明）古生物学家打趣说，它看起来像“一条蛇穿过龟壳”

一块蛇颈龙化石也出现在古生物学史上最著名的尘埃堆积中。1868年，著名的骨骼猎手爱德华·德林克·科普（Edward Drinker Cope）重新组装了一具弹性龙骨架，但头部却放在了错误的一端（公平地说，到目前为止，古生物学家从未遇到过如此长颈的海洋爬行动物）。这一错误被Cope的主要对手Othniel C.Marsh抓住，引发了长期的竞争和狙击，被称为“骨战”

蛇颈龙和上龙还在我们中间吗？

甚至在1938年在非洲海岸发现一种活腔棘鱼之前，被称为密码动物学家的人们就已经推测，是否所有蛇颈龙和上龙真的在6500万年前连同它们的恐龙表亲一起灭绝了。根据推理，任何幸存的陆生恐龙现在都有可能被发现，但海洋辽阔、黑暗、深邃——因此不知何故，在某个地方，蛇颈龙群可能幸存了下来。

当然，活蛇颈龙的海报蜥蜴是神话中的尼斯湖水怪——“图片”与弹力龙有明显的相似之处。然而，尼斯湖水怪实际上是蛇颈龙的理论存在两个问题：第一，如上所述，蛇颈龙呼吸空气，因此尼斯湖水怪必须每隔十分钟左右从湖底浮出，这可能会引起一些注意。第二，正如上面提到的，蛇颈龙的脖子不够强壮，无法摆出一个威严的尼斯湖姿势。

当然，正如俗话所说，证据的缺乏并不是缺席的证据。世界海洋的广大区域仍有待探索，这并不违背有一天一条活蛇颈龙可能会被渔网捕获的信念（尽管这仍然是一个非常、非常遥远的目标）。只是别指望它会在苏格兰一个著名的湖泊附近被发现！