中新世标志着地质时期的延长，当时史前生物（南美和澳大利亚除外）与近代的动植物非常相似，部分原因是地球气候的长期冷却。中新世是新近纪的第一个纪元（2300-250万年前），随后是更短的上新世（560-260万年前）；新近纪和中新世本身都是新生代的分支（6500万年前至今）。

气候和地理

与前始新世和渐新世时期一样，随着全球气候和温度条件接近现代模式，中新世时期见证了地球气候持续降温的趋势。所有大陆早就分离了，尽管地中海数百万年来一直处于干燥状态（实际上连接了非洲和欧亚大陆），南美洲仍然与北美洲完全隔绝。中新世最重要的地理事件是印度次大陆与欧亚大陆底面缓慢碰撞，导致喜马拉雅山脉逐渐形成。

中新世时期的陆地生物

哺乳动物。在中新世时期，哺乳动物的进化有一些显著的趋势。北美的史前马利用开阔草原的扩张，开始向现代形态进化；过渡属包括海波马、梅里希马和河马（奇怪的是，“中新世马”中的中希马实际上生活在渐新世！）同时，各种动物群——包括史前狗、骆驼和鹿——已经形成，以至于一个到中新世的时间旅行者，遇到像托马库斯这样的原始犬科动物，她会立刻意识到她所面对的是什么类型的哺乳动物。

也许最重要的是，从现代人类的角度来看，中新世是猿类和原始人类的黄金时代。这些史前灵长类动物大多生活在非洲和欧亚大陆，包括巨猿、旱獭和西瓦皮特库斯等重要的过渡属。不幸的是，在中新世时期，类人猿和原始人类（以更直立的姿势行走）在地面上的厚度如此之大，以至于古生物学家尚未理清它们之间以及与现代智人之间的确切进化关系。

鸟。一些真正巨大的飞鸟生活在中新世，包括南美洲的阿根塔维斯鸟（翼展25英尺，可能重达200磅）；体型稍小（只有75磅！）的Pelagornis在世界范围内都有分布；还有北美和欧亚大陆的50磅海生骨牙龙。到那时，所有其他现代鸟类科几乎都已经建立起来了，尽管不同的属比你想象的要大一些（企鹅是最显著的例子）。

爬行动物。尽管蛇、海龟和蜥蜴继续多样化，但中新世最引人注目的是它的巨型鳄鱼，它们几乎与白垩纪体型较大的鳄鱼一样令人印象深刻。其中最重要的例子包括Purussaurus、南美凯门鳄、Quinkana、澳大利亚鳄鱼和印度Rhamphosuchus，它们可能重达两三吨。

中新世时期的海洋生物

鳍足动物（包括海豹和海象在内的哺乳动物科）在渐新世末首次崭露头角，而像Potamotherium和Enaliarctos这样的史前物种继续在中新世的河流中定居。史前鲸——包括巨大的食肉抹香鲸祖先利维坦和光滑的灰色鲸目鲸豚——可以在世界各地的海洋中找到，与50吨重的巨鲨等史前鲨鱼一起。中新世的海洋也是现代海豚最早被确认的祖先之一——欧里诺德尔菲斯的家园。

中新世的植物生活

如上所述，在中新世期间，草继续肆虐，特别是在北美，为脚步敏捷的马和鹿以及更为迟钝、反刍的反刍动物的进化扫清了道路。中新世晚期出现的新的、更坚硬的草可能是许多大型动物哺乳动物突然消失的原因，这些哺乳动物无法从它们最喜欢的菜单项中提取足够的营养。