历史学家所称的“第一波女权主义”可以说始于18世纪末玛丽·沃斯通克拉夫特（Mary Wollstonecraft）的《维护妇女权利》（1792年）一书的出版，并以美国宪法第二十修正案的批准而告终，该修正案保护了妇女的选举权。第一波女权主义主要关注的是，作为一项政策，确立妇女是人，不应被视为财产。

第二波

第二次女权主义浪潮出现在第二次世界大战之后，在此期间，许多妇女进入了劳动大军，如果《平等权利修正案》（ERA）获得批准的话，可以说这场浪潮将随着该修正案的批准而结束。第二次浪潮的中心焦点是完全的两性平等——妇女作为一个群体享有与男子相同的社会、政治、法律和经济权利。

丽贝卡·沃克与第三波女性主义的起源

丽贝卡·沃克（Rebecca Walker）是一名23岁的黑人双性恋女性，出生于密西西比州的杰克逊市，她在1992年的一篇文章中创造了“第三波女权主义”一词。沃克在许多方面都是第二波女权运动历史上未能融合许多年轻女性、女同性恋、双性恋女性和有色人种女性声音的生动象征。

有色人种妇女

第一波和第二波女权运动都代表了与有色人种民权运动并存的运动，有时甚至与之产生冲突——其中有一小部分恰好是女性。但这场斗争似乎总是为以妇女解放运动为代表的白人妇女和以民权运动为代表的黑人男子的权利而斗争。有时，这两个运动都可能被合理地指责将有色人种妇女贬为星号地位。

女同性恋和双性恋妇女

对许多第二波女权主义者来说，同性吸引的女性被视为该运动的尴尬。例如，伟大的女权主义者贝蒂·弗里丹（Betty Friedan）在1969年创造了“薰衣草威胁”一词，以指代她认为女权主义者是女同性恋的有害观念。她后来为这句话道歉，但它准确地反映了这场运动的不安全感，这场运动在许多方面仍然是非常不规范的。

低收入妇女

第一波和第二波女权主义也倾向于强调中产阶级妇女的权利和机会，而不是穷人和工人阶级妇女。例如，关于堕胎权的辩论集中在影响妇女选择堕胎权的法律上，但经济环境在今天的决定中通常起着更重要的作用，因此不一定要考虑到。如果一名妇女拥有终止妊娠的合法权利，但“选择”行使这一权利是因为她负担不起怀孕期，那么这真的是一种保护生殖权利的情况吗？

全球南方的妇女

第一和第二波女权运动，作为运动，主要局限于工业化的西方国家。但第三波女权主义采取了不同的观点，为世界各地的女权运动提供了更多的平台，以表示支持和国际团结。它还试图通过提升全球南方女性的声音，而不是忽视她们或授权白人女权主义者窃取信用，将知识归于其原始来源。

代际运动

一些第二波女权主义者质疑第三波的必要性。其他人，无论是运动内部还是外部，都不同意第三波所代表的内容。即使是上面提供的一般定义也可能无法准确描述所有第三波女权主义者的目标。但重要的是要认识到第三波女权主义者是一个代际术语——它指的是女权主义者斗争在当今世界的表现。正如第二波女权主义者代表了在妇女解放旗帜下共同奋斗的女权主义者的多样性和有时的利益竞争，第三波女权主义者代表了以第二波的成就开始的一代人。我们只能希望第三次浪潮会如此成功，以至于第四次浪潮成为必要——我们只能想象第四次浪潮会是什么样子。