玉米（Zea mays）作为食品和替代能源，在现代经济中具有巨大的重要性。学者们一致认为，至少早在9000年前，玉米就从中美洲的一种植物Teosite（玉米属）驯化而来。在美洲，玉米被称为玉米，这让英语世界的其他国家有些困惑，因为“玉米”指的是任何谷物的种子，包括大麦、小麦或黑麦。

玉米的驯化过程从根本上改变了它的起源。野生红豆杉的种子被包裹在硬壳中，排列在一个有五到七行的穗状花序上，当谷物成熟时，穗状花序会粉碎，以分散其种子。现代玉米有数百个裸露的谷粒附着在完全被外壳覆盖的穗轴上，因此无法自行繁殖。形态的变化是地球上已知的物种形成中最为多样的，只有最近的遗传学研究证明了这种联系。

最早的无可争议的驯化玉米芯来自墨西哥格雷罗的Guilla Naquitz洞穴，大约在公元前4280-4210年。最早的驯化玉米淀粉粒是在格雷罗的里约巴尔萨斯河谷的西瓦托斯特拉避难所发现的，年代约为9000 cal BP。

玉米驯化理论

关于玉米的兴起，科学家们提出了两个主要的理论。Teosite模型认为，玉米是危地马拉低地Teosite的直接基因突变。杂交起源模型表明，玉米起源于墨西哥高原，是二倍体多年生玉米和早期驯化玉米的杂交种。尤班克斯建议在低地和高地之间的中美洲互动圈内进行平行发展。最近，在巴拿马发现了淀粉粒证据，表明那里使用了7800-7000 cal BP的玉米，而在墨西哥巴尔萨斯河地区发现的野生Teosite支持了该模型。

2009年报告的巴尔萨斯河地区的西瓦托斯特拉岩石掩体被发现含有驯化玉米淀粉颗粒，其含量可追溯到古印度时期，超过8990 cal BP。这表明，玉米在成为人们的主食之前，可能已经被狩猎采集者驯化了数千年。

玉米的传播

最终，玉米从墨西哥传播开来，可能是因为种子沿着贸易网络扩散，而不是人口迁移。大约3200年前在美国西南部使用，2100年前开始在美国东部使用。到公元700年，玉米已经很好地进入了加拿大地盾。

DNA研究表明，在这一时期，对各种特征的有目的的选择持续不断，导致了今天物种的广泛多样性。例如，在前哥伦比亚时代的秘鲁，已经鉴定出35种不同的玉米品种，包括爆米花、燧石品种和特定用途的品种，如奇卡啤酒、纺织染料和面粉。

农业传统

由于玉米在中美洲的根外传播，它已成为现有农业传统的一部分，如东部农业综合体，其中包括南瓜（葫芦属）、藜属和向日葵（向日葵）。

东北部最早的直接测年玉米是位于纽约芬格湖区葡萄园遗址的公元前399-208 cal玉米。其他早期出现的是Meadowcroft Rockhedder

对玉米很重要的考古遗址

对讨论玉米驯化具有重要意义的考古遗址包括

• 中美洲：西瓦托斯特拉庇护所（墨西哥格雷罗）、吉拉·纳奎兹（墨西哥瓦哈卡）和科克萨特兰洞穴（墨西哥特瓦坎）
• 美国西南部：蝙蝠洞（新墨西哥州），盖特克利夫庇护所（内华达州）
• 美国中西部：纽特卡斯山谷（田纳西州）
• 美国东北部：维尼特（纽约）、舒尔茨（密歇根）、梅多克罗夫特（宾夕法尼亚）

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