波士顿大屠杀发生在1770年3月5日，被认为是导致美国革命的主要事件之一。这场小规模冲突的历史记录包括事件的详细记录，以及假定目击者的证词常常相互矛盾。

当一名英国哨兵受到越来越多愤怒的殖民者的诘问时，附近的一队英国士兵用步枪扫射，三名殖民者立即死亡，另外两人受重伤。受害者中有Crispus Attucks，一位47岁的非洲和土著混合血统的男子，现在被广泛认为是美国革命中第一位被杀的美国人。英国负责人托马斯·普雷斯顿上尉及其八名手下被捕，并因过失杀人罪受审。虽然他们都被无罪释放，但他们在波士顿大屠杀中的行为今天被视为英国最重大的虐待行为之一，这一行为将殖民地美国人团结在爱国者事业上。

1770年的波士顿

在整个17世纪60年代，波士顿一直是一个令人不安的地方。殖民者越来越多地骚扰试图实施所谓不可容忍行为的英国海关官员。1768年10月，英国开始在波士顿驻扎军队，以保护海关官员。士兵和殖民者之间愤怒但基本上非暴力的冲突已经司空见惯。然而，1770年3月5日，冲突变得致命。这一天的事件被爱国者领袖迅速视为“大屠杀”，保罗·里维尔（Paul Revere）的一幅著名版画迅速传遍了13个殖民地。

波士顿大屠杀事件

1770年3月5日上午，一小群殖民者开始了他们惯常的折磨英国士兵的运动。据许多人说，有大量的嘲弄，最终导致敌对行动升级。海关大楼前的哨兵最终猛烈抨击了殖民者，使更多的殖民者来到现场。事实上，有人开始敲响教堂的钟声，这通常意味着一场火灾。哨兵呼救，制造了我们现在称之为波士顿大屠杀的冲突。

由托马斯·普雷斯顿上尉率领的一群士兵前来营救那个孤独的哨兵。普雷斯顿上尉和他的七八人分队很快被包围了。所有试图使群众平静下来的努力都被证明是徒劳的。在这一点上，对这一事件的描述大不相同。显然，一名士兵向人群发射了一支步枪，紧接着又开了几枪。这次行动造成数人受伤，5人死亡，其中包括一名名叫Crispus Attucks的非裔美国人。人群很快散去，士兵们回到营房。这些是我们确实知道的事实。然而，围绕这一重要历史事件存在许多不确定性：

• 士兵们挑衅地开火了吗？
• 他们自己开火了吗？
• 普雷斯顿上尉命令他的士兵向一群平民开火是有罪的吗？
• 他是无辜的吗？他被塞缪尔·亚当斯这样的人用来证实英国经常声称的暴政？

历史学家要试图确定普雷斯顿船长有罪或无罪的唯一证据是目击者的证词。不幸的是，许多声明相互矛盾，也与普雷斯顿船长自己的说法相矛盾。我们必须设法从这些相互矛盾的来源中拼凑出一个假设。

普雷斯顿船长的帐户

• 普雷斯顿上尉声称他命令他的士兵装上武器。
• 普雷斯顿上尉声称他听到人群在喊救火。
• 普雷斯顿上尉声称他们遭到沉重的棍棒和雪球的袭击。
• 普雷斯顿上尉声称一名士兵被棍子击中，然后开枪。
• 普雷斯顿上尉声称，其他士兵是为了回应殖民者的袭击而开枪的。
• 普雷斯顿上尉声称，他斥责手下未经命令向人群开枪。

支持普雷斯顿船长陈述的目击者陈述

• 包括彼得·坎宁安（Peter Cunningham）在内的目击者称，他们听到普雷斯顿上尉命令手下装载武器。
• 包括理查德·帕尔姆斯（Richard Palmes）在内的目击者称，他们问普雷斯顿上尉是否打算开枪，他说没有。
• 包括威廉·怀亚特（William Wyatt）在内的目击者称，人群要求士兵开火。
• 包括詹姆斯·伍德尔（James Woodall）在内的目击者称，他们看到一根棍子被扔到一名士兵身上并击中，这促使他开枪，随后又有几名士兵紧随其后。
• 包括彼得·坎宁安（Peter Cunningham）在内的目击者称，除了普雷斯顿（Preston）之外，还有一名军官在幕后，他命令士兵开火。
• 包括威廉·索耶在内的目击者称，人群向士兵投掷雪球。
• 包括马修·默里在内的目击者声称，他们没有听到普雷斯顿上尉命令手下开火。
• 威廉·怀亚特声称普雷斯顿上尉斥责他的士兵向人群开枪。
• 爱德华·希尔声称普雷斯顿上尉让一名士兵收起武器，而不是让他继续射击。

目击者陈述反对普雷斯顿上尉的陈述

• 包括丹尼尔·卡莱夫在内的目击者称，普雷斯顿上尉命令手下开火。
• 亨利·诺克斯声称，士兵们正在用步枪进行攻击和推搡。
• 约瑟夫·佩蒂（Joseph Petty）声称，直到枪击事件发生后，他才看到有人向士兵投掷棍棒。
• 罗伯特·戈达德声称他听到普雷斯顿上尉咒骂他的士兵在接到命令时没有开火。
• 包括休·怀特在内的几名士兵声称，他们听到了开火的命令，并相信他们在服从他的命令。

事实尚不清楚。有一些证据表明普雷斯顿上尉是无辜的。尽管他下令装上步枪，但他身边的许多人没有听到他下令开火。在人群向士兵投掷雪球、棍棒和侮辱的混乱中，他们很容易认为他们收到了开火的命令。事实上，正如证词中所指出的，人群中的许多人都在要求他们开火。

普雷斯顿船长的审判和无罪释放

爱国者领袖约翰·亚当斯（John Adams）和约西亚·昆西（Josiah Quincy）自愿为普雷斯顿上尉及其士兵辩护，希望向英国展示殖民法庭的公正性。由于缺乏确凿的证据，普雷斯顿和他的六名手下被无罪释放。另外两人被判过失杀人罪，并在手上打上烙印后获释。

由于缺乏证据，不难看出陪审团为什么认定普雷斯顿船长无罪。这一判决的影响远远超出了皇室的想象。叛乱的领导人能够用它作为英国暴政的证据。虽然波士顿大屠杀不是革命前唯一的动乱和暴力事件，但它常常被认为是预示着革命战争的事件。

像缅因州、卢西塔尼亚、珍珠港和2001年9月11日的恐怖袭击一样，波士顿大屠杀也成为爱国者的口号。