1860年2月下旬，在一个寒冷而多雪的冬天，纽约市接待了一位来自伊利诺伊州的来访者。有人认为，这位年轻的共和党候选人竞选总统的机会微乎其微。

几天后，当亚伯拉罕·林肯离开这座城市时，他已经在前往白宫的路上了。一次对1500名政治敏锐的纽约人的演讲改变了一切，使林肯成为1860年选举的候选人。

林肯虽然在纽约并不出名，但在政治领域也并非完全不为人所知。不到两年前，他曾挑战斯蒂芬·道格拉斯（Stephen Douglas）在道格拉斯曾担任两届的美国参议院席位。1858年，两人在伊利诺伊州进行了七场辩论，这一系列的辩论使林肯在家乡成为一股政治力量。

林肯在那次参议院选举中赢得了普选，但当时参议员是由州议员选出的。由于幕后的政治活动，林肯最终失去了参议院席位。

林肯从1858年的损失中恢复过来

林肯花了1859年的时间重新评估他的政治前途。他显然决定保留他的选择权。他努力从繁忙的法律实践中抽空到伊利诺斯州以外的地方发表演讲，前往威斯康星州、印第安纳州、俄亥俄州和爱荷华州。

他还在堪萨斯州发表演讲，由于19世纪50年代支持奴隶制和反对奴隶制的势力之间的激烈暴力，堪萨斯州被称为“流血的堪萨斯州”。

林肯在整个1859年的演讲集中在奴役问题上。他谴责它是一个邪恶的机构，并强烈反对它扩散到美国的任何新领土。他还批评了他的宿敌斯蒂芬·道格拉斯（Stephen Douglas），后者一直在提倡“人民主权”的概念，即新州的公民可以投票决定是否接受奴役。林肯谴责人民主权是一个“巨大的骗子”

林肯收到了在纽约市演讲的邀请

1859年10月，林肯在伊利诺斯州斯普林菲尔德的家中收到另一封电报，邀请他发言。它来自纽约市的一个共和党团体。林肯觉得这是一个大好机会，便接受了邀请。

经过几次换文，决定他在纽约的地址定在1860年2月27日晚。地点是普利茅斯教堂，布鲁克林著名牧师亨利·沃德·比彻的教堂，他与共和党结盟。

林肯为他的库珀联盟演说做了大量的研究

林肯花了相当多的时间和精力精心设计了他将在纽约发表的演讲。

当时支持奴隶制的倡导者提出的一个想法是，国会无权管制新界的奴役。美国最高法院首席大法官罗杰·塔尼（Roger B.Taney）在其臭名昭著的1857年德雷德·斯科特（Dred Scott）案判决中实际上提出了这一观点，他辩称宪法制定者没有看到国会扮演这样的角色。

林肯认为塔尼的决定有缺陷。为了证明这一点，他开始着手研究后来在国会任职的宪法制定者是如何在这些问题上投票的。他花时间研究历史文献，经常参观伊利诺伊州众议院的法律图书馆。

林肯在动荡时期写作。在伊利诺伊州进行研究和写作的几个月里，废奴主义者约翰·布朗（John Brown）领导了一场声名狼藉的突袭，袭击了哈珀渡口的美国军械库，并被抓获、审判和绞死。

布雷迪在纽约拍摄了林肯的肖像

二月份，林肯不得不在三天内分别乘坐五列火车到达纽约市。当他到达时，他住进了百老汇的阿斯特豪斯酒店。到达纽约后，林肯得知他的演讲地点已经改变，从布鲁克林的比彻教堂到曼哈顿的库珀联盟（当时称为库珀学院）。

1860年2月27日演讲当天，林肯在百老汇漫步，一些共和党人主持了他的演讲。在布莱克街的拐角处，林肯参观了著名摄影师马修·布雷迪的工作室，并为他拍照。在这张全长照片中，还没有留胡子的林肯站在桌子旁边，把手放在一些书上。

布雷迪的照片成为标志性的，因为它是广泛分发的雕刻品的模型，而这张照片将成为1860年选举中竞选海报的基础。布雷迪的照片被称为“库珀联盟肖像”

库珀联盟的演讲推动林肯当选总统

那天晚上，当林肯在库珀联盟登台时，他面对着1500名观众。大多数与会者都是共和党的活跃分子。

林肯的听众包括：有影响力的《纽约论坛报》编辑霍勒斯·格里利、《纽约时报》编辑亨利·J·雷蒙德和《纽约邮报》编辑威廉·卡伦·布莱恩特。

观众们渴望听这位来自伊利诺伊州的人讲话。林肯的演讲超出了所有人的预料。

林肯的库珀联盟演讲是他最长的演讲之一，超过7000字。而且他的演讲中也没有经常被引用的段落。然而，由于仔细的研究和林肯有力的论证，它的效果惊人。

林肯能够证明，开国元勋们打算让国会来管理奴役。他点名了那些在宪法上签字的人，这些人后来在国会投票决定管制奴役。他还表明，乔治·华盛顿本人作为总统签署了一项法案，使之成为管制奴役的法律。

林肯讲了一个多小时。他经常被热情的欢呼声打断。第二天，纽约市的报纸刊登了他的演讲稿，《纽约时报》在头版的大部分版面上刊登了他的演讲稿。有利的宣传令人震惊，林肯在返回伊利诺伊州之前在东部其他几个城市发表了演讲。

那年夏天，共和党在芝加哥举行了提名大会。亚伯拉罕·林肯击败了更知名的候选人，获得了党内提名。历史学家们倾向于认为，如果没有几个月前在纽约市一个寒冷的冬夜发表的演讲，这种情况永远不会发生。